Contrairement aux États-Unis, les candidats à l'élection présidentielle française ont réellement fait de la dette nationale un enjeu central de la campagne, alors qu'un nouveau président doit prendre la tête de la deuxième économie de la zone euro l'année prochaine.

Un débat présidentiel français le mois dernier a été dominé par la montée de la dette publique du pays. En revanche, les campagnes électorales de midterms aux États-Unis tournent autour des centres de données, de la hausse des prix de l'essence et de la guerre en Iran, alors même que la montagne de dette américaine atteint 40 000 milliards de dollars.

Tandis que les législateurs américains ignorent largement la question, les marchés financiers, eux, ne l'ignorent pas. Les rendements du Trésor ont bondi ces dernières semaines, tout comme ceux d'autres pays très endettés tels que la France.

La dette publique française dépasse désormais 116 % du PIB, un ratio pire que les quelque 100 % des États-Unis mesurés en dette détenue par le public. L'économie française, quant à elle, est enlisée depuis plusieurs années dans une faible croissance, tandis que le boom de l'IA dope le PIB américain.

Le candidat présidentiel d'extrême gauche Jean-Luc Mélenchon fait campagne sur un plan visant à faire annuler purement et simplement par la banque centrale les titres de dette française qu'elle détient. Avec un fardeau de la dette allégé, le gouvernement français pourrait alors dépenser davantage pour les programmes sociaux, estime-t-il. Ce message trouve un écho favorable auprès des électeurs, et les sondages indiquent que Mélenchon se dirige vers un second tour contre la dirigeante d'extrême droite Marine Le Pen à l'élection présidentielle de l'année prochaine.

« Il nous suffit de prendre les 18 % détenus par la Banque de France et de les jeter au feu », a déclaré Mélenchon.

Le propre Premier ministre français a averti que ne pas honorer la dette nationale obligerait le pays à emprunter à des taux d'intérêt exorbitants, alors même que le gouvernement doit se tourner vers le marché obligataire pour lever plus de 360 milliards de dollars cette année.

Mélenchon insiste sur le fait que son plan est réalisable car il vise la dette détenue par la banque centrale et non par les investisseurs. Néanmoins, lors d'un récent meeting de campagne, il a laissé entendre que l'annulation de la dette pourrait ne pas s'arrêter à la Banque de France.

« Pourquoi avons-nous créé ensemble une monnaie unique et une BCE ? Nous pouvons le faire et je parie que nous trouverions des alliés en Europe », a-t-il déclaré. « Il y a un débat — je ne m'attaque pas aux créanciers privés, pas à cette étape en tout cas. »

Mais le chef de la banque centrale allemande, qui siège également au conseil des gouverneurs de la Banque centrale européenne, a déclaré que l'idée d'annulation de la dette de Mélenchon serait interdite par les règles de la zone monétaire et pourrait conduire à l'hyperinflation. Cette interdiction reflète un principe fondateur de l'euro : les traités du bloc, fortement façonnés par la sensibilité historique de l'Allemagne à la monétisation de la dette, interdisent à la BCE et aux banques centrales nationales de financer directement les gouvernements.

« Aucune banque centrale de l'Eurosystème ni la BCE n'a le droit d'annuler la dette nationale », a déclaré le président de la Bundesbank, Joachim Nagel, au journal français Le Monde. « Cela constituerait un financement monétaire de l'État, qui est interdit par les traités européens. »

Bien que la plus grande économie de la zone euro se dresserait sur le chemin de Mélenchon, les investisseurs sont de plus en plus nerveux à propos de la dette française. Le rendement des obligations françaises à 10 ans se situait à environ 88 points de base au-dessus des rendements allemands équivalents, proche de l'écart le plus élevé depuis la crise de la dette européenne de 2012, lorsque les interrogations sur la cohésion de la zone monétaire avaient fait fortement grimper les coûts d'emprunt dans les périphéries de la région.

S'ajoutant à la tourmente, il n'existe aucune majorité parlementaire susceptible de soutenir des coupes budgétaires pour réduire le déficit, qui est proche de 5 % du PIB — bien au-dessus de l'objectif de moins de 3 % de l'Union européenne et source d'inquiétude supplémentaire pour le marché obligataire.

Kristian Kerr, directeur de la stratégie macroéconomique chez LPL Financial, a désigné l'écart entre les rendements français et allemands à 10 ans comme un indicateur clé, notant que 90 points de base ont historiquement servi de plafond en période de stress budgétaire. Dans une note publiée mercredi, il a averti qu'un franchissement décisif des 90 points de base pourrait signaler que les investisseurs considèrent les défis budgétaires de la France comme durables plutôt que temporaires.

« Ce changement aurait des conséquences bien au-delà de la France », a ajouté Kerr. « Les marchés de la dette souveraine européens et mondiaux restent hautement interconnectés, et une détérioration significative de la confiance envers la dette française pourrait facilement se propager à d'autres pays dont les profils budgétaires sont plus faibles. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.