Une primaire du Sénat américain dans le Massachusetts, centrée sur la question de savoir si Ed Markey, 80 ans, est trop âgé pour un nouveau mandat, a produit un moment marquant lors d'un récent débat, lorsque le sortant démocrate a semblé incertain quant à sa propre utilisation de l'intelligence artificielle.

Interrogé sur le fait de savoir s'il utilise des plateformes d'IA telles que Claude ou ChatGPT dans son travail, Markey a répondu qu'il utilise « ce qu'il y a dans mon iPhone ou mon iPad — tout ce qui apparaît » et a ajouté qu'il ne sait pas « quelles entreprises mon iPad peut utiliser ».

Pour Arsen Bagdassarian, 18 ans, partisan du challenger de Markey, le représentant Seth Moulton, 47 ans, cette réponse a renforcé la préoccupation au cœur de la campagne de Moulton pour défaire le sortant lors de la primaire démocrate de mardi : Markey, qui aurait 86 ans à la fin d'un nouveau mandat, est trop âgé pour représenter une génération confrontée à des problèmes qui n'existaient pas lorsqu'il est entré au Congrès il y a 50 ans. Élu pour la première fois à la Chambre en 1976, Markey siège au Sénat depuis une élection partielle en 2013 ; Moulton, vétéran du Corps des Marines élu à la Chambre en 2014, a bâti son défi sur l'idée que le parti a besoin d'un renouvellement de sa direction.

« Franchement, je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi perdu qu'il ne l'était vraiment sur ce sujet », a déclaré Bagdassarian, futur étudiant de première année à la Northeastern University de Boston. L'intelligence artificielle est « une préoccupation majeure », a-t-il dit, et le pays a besoin de dirigeants « qui comprennent ce qu'on leur demande de réguler ».

Les élections de mi-mandat de 2026 ont vu plusieurs batailles générationnelles comme celle que mène Moulton, avec de jeunes démocrates défiant — et parfois battant — des sortants de longue date. Des signes montrent que les électeurs démocrates en particulier recherchent du changement, et certains jeunes électeurs estiment que les hommes politiques plus âgés ne peuvent pas véritablement comprendre un monde transformé par l'intelligence artificielle, la hausse des coûts du logement et la dette étudiante. Ce débat reflète une conversation plus large à Washington sur l'âge avancé de nombreux législateurs seniors, intensifiée après le décès en fonction en 2023 de la sénatrice Dianne Feinstein de Californie, alors âgée de 90 ans, au milieu des inquiétudes publiques sur sa capacité à servir.

Ce sentiment n'est toutefois pas partagé par tous les jeunes qui se prononcent sur l'investiture au Sénat dans cet État fortement démocrate où la primaire décide souvent de l'issue du scrutin. Markey conserve un solide soutien parmi les jeunes, dont certains affirment que le débat interne au parti porte davantage sur les politiques que sur l'âge. Il a obtenu les soutiens des High School Democrats of America et des College Democrats of America, ainsi que l'appui de progressistes éminents, dont la représentante Alexandria Ocasio-Cortez de New York et le maire de New York Zohran Mamdani.

Parmi ces partisans figure Matt Kelly, président des College Democrats de l'UMass Lowell. Kelly ne conteste pas que Markey ait trébuché lorsqu'on lui a posé la question sur son usage de l'IA, déclarant : « J'admets que ce n'était pas une bonne réponse. » Mais Kelly a dit se soucier moins de savoir si Markey sait utiliser les dernières technologies que de savoir s'il comprend comment les gouverner — et la jeunesse relative de Moulton ne rend pas nécessairement ses vues plus représentatives des jeunes électeurs.

« Le fait qu'il ait un visage plus jeune ne signifie pas qu'il ait des idées plus jeunes », a déclaré Kelly.

Beaucoup de jeunes partisans de Markey retournent la critique de Moulton contre la carrière politique de 50 ans du sénateur. Pour eux, la longévité offre un bilan à juger — un bilan montrant si les politiques ont tenu les mêmes positions avant que celles-ci ne deviennent populaires auprès des jeunes électeurs. Un exemple fréquemment cité est le vote de Markey en 2002 contre la création du ministère de la Sécurité intérieure (Department of Homeland Security), qui a ensuite mené à la création de l'agence fédérale ICE (U.S. Immigration and Customs Enforcement).

Milan van Dam, 17 ans, présidente nationale des High School Democrats of America, a déclaré que le leadership générationnel est « moins une question d'âge sur une page Wikipédia » que des idées défendues par un candidat et de leur constance dans le temps. Abby Shadden, étudiante de 21 ans à l'Emmanuel College, a de même souligné la co-autorisation du Green New Deal par Markey et son soutien précoce au Medicare for All.

« Il y a cette idée que les jeunes sont automatiquement plus progressistes, alors qu'en l'occurrence, c'est très loin d'être vrai », a-t-elle dit.

Pour Kelly, le débat sur l'IA se joue près de chez lui. Un projet de centre de données à Lowell, où il fait ses études, a suscité l'opposition de certains résidents en raison de son impact potentiel sur la communauté. Kelly a déclaré que la pression de Markey pour une régulation accrue des centres de données compte davantage pour lui que la réponse maladroite du sénateur sur l'IA. Sa génération, a-t-il dit, va être diplômée dans une économie de plus en plus façonnée par l'intelligence artificielle, tout en affrontant un coût de la vie qui rend plus difficile l'accès à la sécurité financière des générations précédentes.

« Oui, sur le plan rhétorique, la réponse d'Ed Markey n'était pas convaincante, et sur le plan de l'image non plus », a déclaré Kelly. Mais quand il s'agit de savoir qui sera bon pour « le groupe qui sera diplômé dans cette nouvelle économie », le bilan de Markey compte davantage, a-t-il dit.

Moulton a saisi cette réponse du débat, déclarant au sénateur : « Sénateur, si vous ne savez même pas ce que vous utilisez sur votre téléphone ou votre iPad, voilà exactement pourquoi nous avons besoin d'une nouvelle génération de dirigeants pour réguler ces technologies. » Il a qualifié la maîtrise approximative de la technologie par Markey de « potentiellement disqualifiante ».

Markey a riposté, déclarant : « Cela ne fait aucune différence que cela s'appelle Siri ou Claude », et soulignant que la connaissance des produits individuels d'IA importait moins que la mise en place de garde-fous autour de la technologie. Il a évoqué une législation qu'il a présentée pour réguler les effets de l'IA sur les enfants, les travailleurs, les droits civiques et l'environnement. C'est un argument qui fait écho à un long différend au Congrès sur la politique d'IA, où les législateurs débattent de la façon de réguler une technologie évoluant rapidement que beaucoup reconnaissent ne pas utiliser personnellement — alors même que des propositions sur la régulation des centres de données, la redevabilité des algorithmes et la sécurité des enfants circulent au Capitole.

Tout au long de la campagne, Moulton a mis l'accent sur l'âge de Markey, réclamant un « changement générationnel » et des limites d'âge pour les membres du Congrès. La Constitution fixe des âges minimums pour les fonctions fédérales — 25 ans pour la Chambre, 30 ans pour le Sénat — mais n'impose aucune limite supérieure, et les propositions d'âges de départ à la retraite obligatoires ont obtenu peu d'écho malgré des débats récurrents. Pour certains jeunes partisans de Moulton, cependant, l'argument dépasse l'âge des candidats.

Molly Blander, 18 ans, future étudiante de première année à la Tufts University, a cité l'intelligence artificielle et les réseaux sociaux comme des technologies qui ont remodelé la vie de sa génération — y compris sa santé mentale. Elle a évoqué le travail de Moulton pour établir le 988 comme ligne nationale de prévention du suicide et des crises, comme exemple du type de réponse qu'elle souhaite voir.

« Les réseaux sociaux ont créé un problème de santé mentale moderne, il nous faut donc des solutions modernes », a déclaré Blander. « Le monde d'avant l'IA est tellement différent de celui d'aujourd'hui. Je pense que ce qui était difficile à voir et à comprendre, c'est que mon sénateur ne comprenne pas l'un des défis auxquels nous sommes confrontés. »

Le regard politique de sa génération a aussi été façonné par le président républicain Donald Trump. « De mon vivant, je n'ai pas vu le Parti démocrate et l'establishment démocrate vraiment améliorer les choses », a-t-elle dit, citant la hausse des coûts du logement et de l'énergie ainsi que l'ascension et la réélection de Trump. « J'ai donc le sentiment que le statu quo et l'establishment que nous avons actuellement ne fonctionnent tout simplement pas. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.