Le lieutenant-général à la retraite de l’armée américaine Mark Hertling, dont la carrière militaire de 37 ans a notamment compris le commandement de l’United States Army Europe, a publié mercredi un essai dans The Bulwark avertissant l’administration Trump de ne pas confondre confiance et clarté stratégique. Son message central : « ne sous-estimez jamais votre ennemi ».

Hertling a tiré cette leçon de sa propre expérience. Lors d’un déploiement en Irak il y a deux décennies, le chef de milice Muqtada al-Sadr est parvenu à reconstituer ses forces même après avoir subi ce que Hertling a décrit comme des « dommages énormes » infligés par les opérations militaires américaines. Cette expérience, a-t-il écrit, lui a appris que « le succès tactique ne se transforme pas automatiquement en victoire stratégique, et détruire des formations ennemies n’est pas la même chose que détruire la volonté ou la capacité d’un ennemi à poursuivre le combat » — un principe que, selon lui, l’actuelle direction du Pentagone semble ignorer.

La critique du général à la retraite a été déclenchée par le témoignage du secrétaire à la Défense Pete Hegseth devant la commission sénatoriale des crédits. Interrogé sur l’opération en Iran, Hegseth a présenté les « Gardiens de la révolution comme effectivement vaincus et détruits » et a qualifié la campagne américaine de « succès décisif ». Le Corps des gardiens de la révolution islamique, désigné par les États-Unis comme organisation terroriste étrangère en 2019, ne fonctionne pas seulement comme la principale force de frappe militaire de l’Iran, mais aussi comme une vaste institution politique et économique profondément intégrée à l’État iranien.

Hertling a contesté cette évaluation. « En regardant le secrétaire à la Défense Pete Hegseth témoigner hier devant la commission sénatoriale des crédits, je n’ai pas pu m’empêcher de penser à une mission en Irak il y a vingt ans », a-t-il écrit. « C’est là que l’on m’a enseigné une leçon que tout soldat finit par apprendre, généralement à ses dépens : ne sous-estimez jamais votre ennemi. La confiance est essentielle au combat, mais la fanfaronnade est dangereuse, car elle pousse les dirigeants à croire qu’ils savent déjà ce qui va se passer, ou comment une bataille ou une guerre prendra fin. L’ennemi a toujours son mot à dire. » The Bulwark, où Hertling a publié son essai, est un média d’information et d’opinion fondé par des commentateurs conservateurs critiques de Trump, devenu une plateforme importante d’analyse de sécurité nationale et de défense pour des personnalités issues de divers horizons politiques.

Malgré les déclarations de succès de l’administration, Hertling a observé que « l’Iran reste capable de mener des opérations militaires, de menacer le trafic maritime et d’imposer des coûts aux forces américaines », ajoutant que « la guerre continue de faire rage sans relâche ». Son avertissement fait écho à une tension ancienne dans l’histoire militaire américaine, depuis l’écart, à l’époque de la guerre du Vietnam, entre les indicateurs du champ de bataille et les résultats stratégiques, jusqu’à l’insurrection irakienne après 2003, où les opérations majeures de combat déclarées achevées ont été suivies de plusieurs années de résistance soutenue.

« La fanfaronnade peut galvaniser les soutiens politiques et produire des séquences télévisées mémorables, mais ce n’est pas une stratégie », a conclu Hertling. « La stratégie commence par une compréhension claire de l’ennemi, des évaluations réalistes de ce que la force militaire peut accomplir, et suffisamment d’humilité pour reconnaître que les guerres se déroulent rarement comme prévu. Plus de deux décennies après avoir appris cette leçon dans le sud de l’Irak, je me rappelle encore de ne jamais prédire l’issue d’une guerre tant que l’ennemi continue de se battre. Le secrétaire Hegseth et le président Trump auraient tout intérêt à se souvenir de cette leçon aujourd’hui. »