Le Premier ministre Mark Carney — ancien banquier central qui a dirigé la Banque du Canada pendant la crise financière de 2008 et la Banque d'Angleterre pendant les années du Brexit — a attiré l'attention internationale dès sa prise de fonction en avertissant que les puissances moyennes devaient résister à la coercition économique des pays plus puissants. Le président Donald Trump met désormais cet avertissement à l'épreuve avec de vastes nouveaux droits de douane qui pourraient révéler quelle souffrance économique le Canada est capable d'absorber.

Les tensions se sont exacerbées vendredi soir lorsque le Canada a quitté la table des négociations, après que M. Carney a conclu que les États-Unis exigeaient trop en échange d'un allègement tarifaire. Samedi, les États-Unis ont imposé des droits de douane de 50 % sur environ 20 milliards de dollars de produits canadiens, et M. Carney a annoncé des mesures de rétorsion dollar pour dollar à compter du 8 septembre.

« Nous allons riposter », a déclaré M. Carney.

M. Carney fait ce que beaucoup d'autres alliés américains ont évité jusqu'à présent : risquer des souffrances économiques plutôt que de céder à la pression tarifaire.

Pour M. Carney, ce bras de fer constitue le test le plus manifeste à ce jour de sa thèse selon laquelle les puissances moyennes doivent tenir tête à la pression économique des grandes puissances telles que les États-Unis et la Chine, même lorsque cela a un coût. La réponse du Canada pourrait montrer comment les pays naviguent dans un monde où les alliances de longue date offrent moins de protection et où les liens économiques deviennent eux-mêmes des sources de levier.

Elle pourrait également façonner la perception de M. Carney au pays comme à l'étranger — ainsi que la réaction des autres alliés américains au président républicain. Les libéraux de M. Carney ont remporté les élections canadiennes de 2025, une campagne dominée par les menaces tarifaires de Trump et son idée de faire du Canada le 51e État américain.

Un test de souveraineté

Le différend commercial est également devenu un test de souveraineté. M. Carney a déclaré que Washington avait introduit, dans les dernières heures des négociations, des dispositions qui auraient restreint la capacité du Canada à conclure des accords commerciaux avec d'autres pays. Il a qualifié cette exigence d'« inacceptable » et de « question de souveraineté ».

Le Premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, a déclaré qu'accepter une telle condition aurait réduit le Canada « à l'équivalent économique du 51e État » — un statut dont Trump a souvent évoqué l'idée.

Le message de M. Carney a résonné en janvier, lorsqu'il s'est adressé au Forum économique mondial de Davos, en Suisse, alors que l'Europe se préparait aux menaces de Trump concernant le Groenland et de nouveaux droits de douane. M. Carney a affirmé que l'ordre international traversait « une rupture, pas une transition ». Selon lui, la souveraineté dépendrait de plus en plus de la capacité d'un pays à « résister à la pression », et il a averti que les puissances moyennes qui négocient seules avec les grandes puissances le font depuis une position de faiblesse.

Trump a réagi un jour plus tard en insistant sur la dépendance du Canada à l'égard des États-Unis. « Le Canada vit grâce aux États-Unis », a-t-il déclaré. « Retenez cela, Mark, la prochaine fois que vous ferez vos déclarations. »

Le président a évoqué à plusieurs reprises l'idée de faire du Canada le 51e État américain et a qualifié la frontière entre alliés d'artificielle. Dimanche, Trump est revenu sur ce thème, écrivant sur Truth Social que « le Canada veut les avantages d'un État sans en être un !!! » et accusant le Canada de faire payer aux agriculteurs américains des droits de douane « massifs » depuis des années. « Plus jamais ça !!! », a-t-il écrit.

Sept mois après Davos, le Canada est devenu un cas d'école du monde décrit par M. Carney.

« Notre gouvernement a compris, avant beaucoup d'autres, que l'Amérique allait transformer toutes ses relations commerciales », a déclaré M. Carney samedi. Il a accusé Washington d'utiliser « l'intégration économique comme une arme » et a affirmé que sa « signature était écrite au crayon ».

L'exposition du Canada

L'historien Robert Bothwell a déclaré que le Canada est vulnérable à la pression américaine comme aucun autre pays.

« Aucun pays n'est plus exposé que le Canada », a affirmé M. Bothwell. « D'autres pays doivent craindre les mauvais agissements de l'Amérique, mais aucun autant que le Canada. »

M. Bothwell a déclaré que la réussite signifierait, en définitive, que le Canada conserve son indépendance « face au désir de Trump de le subordonner et de l'absorber ». Selon lui, M. Carney « le voit très bien ».

La dépendance du Canada au marché américain rend cela difficile. Près des trois quarts des exportations canadiennes de marchandises sont destinées aux États-Unis, dont l'économie est environ 10 fois plus grande. Le Canada peut signer de nouveaux accords commerciaux, mais remplacer des clients et des chaînes d'approvisionnement construits autour de l'énorme marché américain au fil de décennies est considérablement plus difficile. Cette relation est régie depuis 2020 par l'Accord États-Unis–Mexique–Canada, le pacte qui a remplacé l'ALENA pendant le premier mandat de Trump — et elle a déjà absorbé des chocs par le passé, notamment les droits de douane au titre de la sécurité nationale imposés par Trump à l'acier et à l'aluminium canadiens en 2018, auxquels le Canada avait répondu par des droits de rétorsion sur des produits américains.

M. Carney a reconnu que la rétorsion « augmenterait les coûts et réduirait le choix pour les Canadiens ».

Le représentant américain au commerce, Jamieson Greer, a rejeté la version canadienne de l'échec des pourparlers, affirmant qu'Ottawa avait formulé de nouvelles exigences et s'était dérobé à ses engagements alors même que Washington avait proposé de réduire les droits de douane sur l'acier, les automobiles, le bois d'œuvre et d'autres produits. Il a déclaré que les États-Unis mettaient en œuvre des mesures supplémentaires en réponse à la rétorsion du Canada, augmentant la perspective d'une escalade supplémentaire.

L'Union européenne, en revanche, avait préparé l'an dernier des droits de douane de rétorsion contre les États-Unis, mais les a suspendus à plusieurs reprises tout en négociant avec Washington.

Répercussions pour les autres puissances moyennes

Nelson Wiseman, professeur émérite de science politique à l'Université de Toronto, a déclaré que le Canada offre le plus grand test à ce jour de la viabilité de la stratégie de M. Carney — et de la possibilité que la résistance d'une seule puissance moyenne change les calculs des autres.

« Y aura-t-il un effet domino ? Nous le verrons », a déclaré M. Wiseman.

Ian Bremmer, président de l'Eurasia Group, a déclaré que les Américains sous-estiment la colère des Canadiens envers l'administration Trump.

« Adopter une ligne ferme face à une politique américaine perçue comme prédatrice — même au prix d'un coût économique majeur pour le Canada — est populaire auprès de la plupart des Canadiens », a-t-il déclaré dans une publication sur les réseaux sociaux.

Le Premier ministre du Manitoba, Wab Kinew, a déclaré que les Canadiens devraient se préparer à une confrontation prolongée et que Trump pourrait sortir affaibli des élections de mi-mandat américaines de novembre.

« Il lui reste deux ans en fonction. Nous devrions être prêts à nous battre pendant deux ans, puis, avec un peu de chance, la raison reviendra », a déclaré M. Kinew.

M. Carney a présenté cette confrontation comme un test de la capacité du Canada à préserver son indépendance face à la pression américaine.

« Le printemps dernier, j'ai averti que l'Amérique essayait de nous briser pour pouvoir nous posséder », a déclaré samedi M. Carney. « Et j'ai promis : “Cela n'arrivera jamais, jamais.” Nous tenons cette promesse. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.