Chaque application de cartographie utilisée aujourd’hui au Nigeria a d’abord été conçue ailleurs. Google Maps a été pensée pour des marchés dotés de codes postaux propres et de réseaux de rues stables, puis adaptée au Nigeria. What3words a résolu une partie du problème d’adressage sans modifier la couche cartographique sous-jacente. Aucune de ces solutions n’a été conçue en supposant que les implantations informelles, les rues sans nom et les indications fondées sur des repères seraient la norme.

La réponse de Maiaddy est Maimaps, une plateforme de navigation qui permet aux utilisateurs de rechercher, partager et rejoindre des lieux partout au Nigeria à l’aide de Loccodes, un système d’adressage propriétaire et breveté que l’entreprise dit avoir conçu pour donner à chaque lieu du pays une identité numérique. L’entreprise déploie l’ensemble de la pile dès le premier jour : une application grand public, une API développeur et des SDK, en une seule fois. Son argument est que le manque n’est pas un cas particulier oublié, mais un marché que personne n’a encore pleinement revendiqué.

En expliquant la vision du projet, Obinna Onyejeli, fondateur et CEO de Maiaddy, a déclaré : « Nous avons construit Loccodes pour donner à chaque lieu au Nigeria une identité numérique. Maimaps est ce qui rend cette identité utile au quotidien. Notre objectif est simple : faciliter l’identification et l’accès à n’importe quel lieu au Nigeria pour les personnes, les entreprises et les services numériques. »

Un refus amer de NIPOST qui a donné naissance à Maimaps

Le projet n’a pas nécessairement commencé comme un plan d’affaires ; il a commencé par un refus. Lorsque Maiaddy a mis au point le système Loccode fin 2024, la première étape évidente consistait à faire entrer le service postal nigérian dans le projet. Sur le papier, NIPOST est exactement le type d’institution par laquelle un système national d’identité de localisation devrait passer. Maiaddy lui a donc offert une API gratuite, avec une utilisation illimitée à perpétuité, sans aucune contrepartie.

Il n’y a eu aucune réponse. « Nous avons essayé plusieurs approches », relate Onyejeli à propos de ses tentatives de prise de contact, « envoyé des e-mails au directeur général des postes, les avons interpellés, NIPOST et le ministère de manière insistante sur les réseaux sociaux, et avons même utilisé des tiers. Rien n’a fonctionné. » L’idée derrière cette offre était que si NIPOST adoptait Loccodes, toutes les plateformes de cartographie opérant au Nigeria devraient, à terme, s’intégrer au système de Maiaddy, et non l’inverse.

« L’idée était que s’ils l’adoptaient, les plateformes de cartographie devraient s’intégrer à nous », explique le CEO. « Nous avons donc décidé de construire nous-mêmes une plateforme de cartographie, et cela a été tout un parcours. »

Ce silence mérite qu’on s’y arrête, car il complique toute lecture de ce lancement comme celle d’une entreprise choisissant généreusement de construire une infrastructure publique par altruisme. Maiaddy voulait un partenaire gouvernemental pour distribuer Loccodes à l’échelle nationale et ne l’a pas obtenu. L’entreprise a donc construit elle-même la couche de distribution et, ce faisant, s’est retrouvée à posséder l’ensemble de la pile : système d’identité, application de cartographie, API et SDK.

Si NIPOST avait répondu en 2024, Maimaps, en tant que produit autonome, n’aurait peut-être jamais eu besoin d’exister. Dans ce scénario, les plateformes de cartographie se seraient probablement simplement intégrées à la version de Loccodes du service postal. À ce jour, Maiaddy est le gardien d’un système sur lequel une agence gouvernementale avait un droit de premier refus et qu’elle a laissé passer ; savoir si cela relève de l’inertie ou d’un choix ne peut pas être confirmé par quelqu’un extérieur à NIPOST.

Maimaps est en développement depuis près d’un an, et l’entreprise se montre inhabituellement transparente sur les raisons de cette durée. « Construire une technologie de cartographie est bien plus complexe que la plupart des gens ne l’imaginent », déclare Onyejeli. « Contrairement à de nombreux produits logiciels, vous ne construisez pas seulement une application ; vous construisez une infrastructure. »

Au cours des douze derniers mois, cela a impliqué de concevoir l’architecture centrale, de développer des capacités SIG à partir de zéro et de bâtir des services cartographiques capables de tenir à grande échelle avant même que quiconque en dehors de l’entreprise ne les utilise. Le travail sur des volumes aussi importants de données de localisation a posé ses propres problèmes de précision, de performance et de cohérence, des difficultés qui ne se révèlent qu’au moment d’un usage réel. « Nous avons également consacré beaucoup de temps à valider nos hypothèses et à affiner le produit plutôt que de lancer quelque chose d’incomplet sur le marché », ajoute-t-il.

L’équipe a travaillé ensemble sur au moins huit produits et projets liés à la localisation avant celui-ci, et Onyejeli présente cette expérience comme la véritable qualification de l’entreprise pour ce problème : « Nous avons fait l’expérience directe de la frustration causée par des adresses inexactes, une navigation difficile et des données de localisation peu fiables, en particulier au Nigeria. Nous combinons des technologies modernes avec une infrastructure cartographique pour créer une plateforme qui comprend les lieux tels que les gens les décrivent réellement. »

La manière dont Maiaddy prévoit de générer des revenus en dit long sur sa vision de ce marché. Pas via les téléchargements grand public. L’entreprise s’attend à ce que les entreprises intégrant ses API et ses services d’entreprise dans la logistique, la livraison, le transport, le commerce électronique, les services d’urgence, l’immobilier, les opérations sur le terrain, les services publics, les services financiers et les workflows gouvernementaux deviennent, à terme, le principal moteur de revenus, en plus de niveaux premium pour les organisations qui ont besoin d’outils d’analyse et de routage plus avancés.

« Pour l’instant, notre priorité est de faire croître l’écosystème, de travailler étroitement avec les premiers adoptants et de nous assurer que nous résolvons des problèmes significatifs avant de monétiser agressivement », déclare Onyejeli. La tarification de ces offres d’entreprise n’a pas été finalisée ni divulguée.

Il s’agit d’un choix stratégique délibéré. Maiaddy considère le manque d’infrastructure cartographique en Afrique comme une infrastructure sous-évaluée, et affirme être déjà en discussions préliminaires avec des acteurs de la logistique, des services financiers et du secteur public.

La couverture a une ambition nationale dès le premier jour, même si Maiaddy reconnaît que cela ne signifie pas une qualité uniforme partout. « À partir d’aujourd’hui, les utilisateurs partout au Nigeria pourront accéder à la plateforme, même si nous nous attendons à ce que certaines régions disposent de données plus riches et de davantage de fonctionnalités à mesure que nous élargirons et améliorerons notre couverture », dit-il. « La cartographie n’est jamais vraiment terminée ; c’est un système vivant qui évolue en continu à mesure que de nouveaux lieux sont ajoutés et que la qualité des données s’améliore. »

Une partie de cela a-t-elle été testée en phase pilote avant aujourd’hui ? Onyejeli répond oui. « Pendant le développement, nous avons travaillé étroitement avec des utilisateurs et des entreprises potentiels pour valider des idées, recueillir des retours et affiner l’expérience produit », explique le CEO, et la principale leçon tirée de ce processus a été que « les organisations n’ont pas seulement besoin de cartes, elles ont besoin d’une intelligence de localisation fiable qui s’intègre à leurs flux de travail existants ». Les entreprises accordaient autant d’importance à la précision, à la rapidité et à la facilité d’intégration qu’à la navigation elle-même, des retours qui ont depuis façonné la feuille de route du produit.

Bien que Maimaps soit conçu comme une plateforme horizontale, Onyejeli reconnaît que les premières prises de traction se concentreront probablement dans les secteurs où une mauvaise géolocalisation a un coût opérationnel réel : logistique et livraison, transport, commerce électronique, services d’urgence, immobilier, opérations sur le terrain, services publics, services financiers et secteur public. Les consommateurs individuels font eux aussi partie du plan, principalement grâce à une navigation plus simple et à un partage de localisation plus précis, mais l’ambition à long terme dépasse un cas d’usage unique. « Notre vision à long terme est de devenir une infrastructure de localisation fondamentale sur laquelle les développeurs, les entreprises, les gouvernements et les utilisateurs quotidiens pourront tous s’appuyer », déclare Onyejeli.

Lorsque l’on demande à l’équipe ce que cette année de développement lui a appris, la réponse ne porte pas vraiment sur le SIG ou l’architecture des API. Elle concerne la manière dont les Nigérians parlent réellement de l’endroit où ils se trouvent. « Les gens ne communiquent pas naturellement des lieux au moyen d’adresses parfaites », observe le CEO. « Ils utilisent des repères, des quartiers, des bâtiments connus et le contexte local. Construire une plateforme cartographique avec des personnes qui comprennent ces schémas est extrêmement important. » L’entreprise souligne aussi que la patience est une discipline sous-estimée chez les startups : « Il est tentant pour les startups de lancer rapidement, mais le temps investi pour bien poser les bases a abouti à une plateforme beaucoup plus solide que si nous avions précipité la mise sur le marché. »

La lecture qu’Onyejeli fait du problème sous-jacent, à savoir que le Nigeria a essayé de bâtir une économie numérique sur une carte défaillante, est le bon diagnostic. Ce n’est pas un constat nouveau non plus. Plusieurs startups africaines ont déjà travaillé sur des fragments de ce puzzle, de l’adressage numérique aux données logistiques du dernier kilomètre. Ce qui reste véritablement inhabituel ici, c’est de lancer en même temps l’application grand public, l’API développeur et l’écosystème de SDK, plutôt que de les déployer par étapes au fil de différentes levées de fonds.