WASHINGTON — Après des semaines de spéculations sur l’éventualité que le président Donald Trump engage d’importantes ressources de campagne au Texas, MAGA Inc., le principal super PAC pro-Trump, a réalisé un achat publicitaire de 10 millions de dollars dans la course au Sénat du Texas.

Cet achat, destiné au streaming télévisé et à la publicité numérique, constitue la première dépense de MAGA Inc. pour l’élection générale. Il souligne à la fois l’importance de cette course pour l’appareil politique de Trump et le caractère serré du scrutin.

La moitié de la tranche de 10 millions de dollars servira à des publicités positives en faveur du républicain Ken Paxton, un allié du président, tandis que l’autre moitié financera des messages négatifs contre le démocrate James Talarico. La dépense a été révélée dans un dépôt auprès de la FEC samedi après-midi. Le siège est ouvert, car le sénateur sortant John Cornyn a perdu le second tour de la primaire républicaine face à Paxton, faisant du Texas l’une des rares courses au Sénat de ce cycle où les républicains défendent un siège ouvert dans un État qu’ils remportent depuis longtemps.

La décision de MAGA Inc. fait suite à l’entrée en lice d’un autre acteur majeur aligné sur les républicains : le milliardaire basé au Texas Elon Musk. America PAC, le comité de Musk, a dépensé jusqu’à présent 1,4 million de dollars contre Talarico, en médias numériques et en impression.

Ce nouvel investissement intervient alors que les républicains ont publiquement et en privé demandé à Trump de s’impliquer davantage au Texas, où les sondages montrent Talarico avec une avance moyenne étroite et où le démocrate a levé nettement plus de fonds que Paxton et dépensé davantage que les républicains au cours de l’été. Au deuxième trimestre, Talarico a levé plus de 30 millions de dollars, tandis que Paxton a հավաքilli plus de 9 millions de dollars.

Plusieurs analystes politiques considèrent la course comme indécise, ce qui est inhabituel au Texas, où les démocrates n’ont pas remporté d’élection à l’échelle de l’État depuis plus de trois décennies.

« High Tax Talarico wants to take money out of Texans’ pockets », a écrit sur X le porte-parole de MAGA Inc., Alex Pfeiffer. « MAGA Inc. is going to ensure Texas knows about Talarico’s radical policies and elects Ken Paxton to the U.S. Senate. »

MAGA Inc. a publié deux spots de 30 secondes centrés sur la politique fiscale. Les publicités mettent en avant le plan économique de Paxton, axé sur des allégements fiscaux pour les dépenses de santé et de logement des particuliers, et attaquent Talarico sur les taxes foncières et les hausses d’impôts. Elles rappellent également son vote contre un projet de loi qui aurait exigé que les villes et les comtés tiennent une élection s’ils souhaitaient augmenter les recettes de taxe foncière de plus de 3,5 %.

« Talarico? Higher taxes », dit la publicité. « Paxton? Lower taxes. A clear choice. »

Le plan économique de Talarico prévoit une hausse des impôts sur les entreprises et les milliardaires ainsi qu’un élargissement des crédits d’impôt pour les parents et les travailleurs à faible revenu.

Un porte-parole de Talarico a déclaré que les publicités déforment le parcours du démocrate en matière de fiscalité.

« Billionaire-backed dark money groups are lying about James Talarico because they’re scared of the people-powered movement we’re building to fix this broken, corrupt political system », a déclaré JT Ennis, porte-parole de Talarico. « James was proud to vote for the largest property tax cut in Texas history and has consistently voted to cut taxes for working Texans. »

Malgré des réservations publicitaires dans presque toutes les autres courses sénatoriales compétitives, le Senate Leadership Fund, le super PAC aligné sur le chef de la majorité au Sénat John Thune, n’a pas engagé d’argent au Texas pour l’élection générale. Reconnaissant le coût élevé de l’État — le Texas compte 20 marchés médiatiques et il est bien plus coûteux pour les campagnes et les PAC d’acheter du temps d’antenne à l’échelle de l’État qu’au Michigan ou dans l’Iowa, qui comptent moins de marchés — Thune a encouragé Trump à dépenser au Texas dans une interview sur Fox plus tôt cette semaine.

« Tous nos alliés là-bas, y compris le président, son équipe et leurs ressources, doivent être mobilisés au Texas, parce que ce n’est pas un État que nous pouvons perdre si nous voulons conserver une majorité républicaine », a déclaré Thune. « Nous devons absolument y gagner. »

Dans une interview le week-end dernier sur Fox, le sénateur John Kennedy, républicain de Louisiane, a déclaré que les républicains du Sénat « n’ont pas l’argent budgété pour le Texas », ajoutant : « J’espère que le président va dépenser 100 ou 200 millions de dollars au Texas. »

À un peu plus de six semaines du début du vote anticipé, de nouvelles dépenses de MAGA Inc. au Texas pourraient suivre. Le groupe disposait de plus de 400 millions de dollars dans ses caisses lors du dernier décompte. Trump a déclaré vendredi aux journalistes qu’il contrôlait près de 1 milliard de dollars via divers PAC et organismes à but non lucratif, et qu’il prévoyait de dépenser 400 à 500 millions de dollars pour les élections de mi-mandat.

Les tarifs publicitaires varient, mais Thune a estimé qu’une campagne publicitaire à l’échelle de l’État coûte environ 8 millions de dollars par semaine au Texas pour la seule télévision.

Les fonds de campagne vont aussi plus loin que l’argent des PAC à la télévision et à la radio en diffusion classique, car les candidats bénéficient de tarifs réduits auprès des stations, ce qui signifie que chaque dollar dépensé par Talarico dans ces médias achète plus de temps publicitaire qu’un PAC républicain. L’achat de MAGA Inc. porte toutefois sur la télévision connectée — par exemple le streaming sur une smart TV ou un téléphone — et sur le numérique, où les campagnes et les PAC sont à égalité.

À ce jour, la campagne de Talarico a dépensé 40,1 millions de dollars en publicité pour l’élection générale, selon AdImpact. La campagne de Paxton a jusqu’ici peu dépensé à la télévision, avec environ 264 000 dollars de dépenses publicitaires, dont la plupart sur les plateformes numériques.

Paxton a battu plus tôt cette année le sénateur John Cornyn, un collecteur de fonds historiquement plus solide et le choix des républicains du Sénat, lors du second tour de la primaire. Il a bénéficié du soutien de Trump après l’intervention du président une semaine avant la date du second tour. Trump a également qualifié Paxton de meilleur procureur général du pays et salué sa loyauté au fil des années.

Paxton a mis en avant le contraste fiscal entre lui et Talarico en partageant la publicité et en remerciant Trump, affirmant que « together we will win for Texas and America ».

Talarico a davantage dépensé que les alliés de Paxton sur les ondes pendant une grande partie de l’été, se présentant aux électeurs via des publicités positives avant de passer à une campagne négative dans une publicité télévisée fin août critiquant Paxton au sujet d’allégations de corruption.

Avant l’arrivée de MAGA Inc., Paxton avait déjà reçu un soutien publicitaire de Lone Star Liberty PAC, le principal PAC pro-Paxton, qui a dépensé jusqu’à présent 18,9 millions de dollars pour l’élection générale, d’un super PAC qui soutient le sénateur républicain Ted Cruz, d’un groupe d’argent noir appelé Preserve Texas Inc. et d’un groupe extérieur financé par le milliardaire de l’ouest du Texas Tim Dunn.

À ce jour — avant même que les publicités de MAGA Inc. ne commencent à être diffusées — les démocrates ont dépensé 41,7 millions de dollars, presque entièrement de la part de Talarico, contre 24,3 millions de dollars pour les républicains dans la course au Sénat du Texas.

D’ici novembre, les dépenses dans cette course pourraient établir un record au Texas. Cruz a estimé que le total pourrait atteindre 200 millions de dollars. Lors de son scrutin de 2024 contre le démocrate Colin Allred, qu’il a remporté avec 8,5 points d’avance, AdImpact a comptabilisé 202 millions de dollars de dépenses publicitaires pour l’élection générale.

Cet article est d’abord paru dans The Texas Tribune.