La division cargo de Deutsche Lufthansa AG (FRA: LHA) a enregistré une hausse de 26 % de son bénéfice d’exploitation ajusté au deuxième trimestre, portée par une demande de transport soutenue en Asie et par les prestataires de services cloud dopés à l’IA. Ces résultats marquent un net redressement pour un secteur du fret aérien qui se remet d’un ralentissement prolongé, les volumes mondiaux n’ayant retrouvé la croissance que récemment après plus de deux ans de contraction. La progression du chiffre d’affaires intervient malgré des conditions de marché volatiles et des coûts de carburant plus élevés liés à la guerre entre les États-Unis et l’Iran.

Ces derniers mois, Lufthansa Cargo a également lancé une filiale de logistique e-commerce transfrontalière à service complet en fusionnant deux sociétés internes, et a achevé la première phase d’un vaste projet de modernisation de sa plateforme principale à l’aéroport de Francfort.

Cette expansion et ces nouveaux investissements ont conduit le directeur financier Gregor Schleussner à déclarer mardi que Lufthansa Cargo était en voie de retrouver, d’ici la fin de la décennie, le cercle des principales compagnies de fret aérien mondiales.

« Les entreprises qui veulent réussir sur le long terme doivent être plus rapides, plus efficaces et plus adaptables que leurs concurrents. C’est pourquoi nous continuons de travailler dur pour créer les bases de la prochaine phase de développement de Lufthansa Cargo à travers notre stratégie Bold Moves. Notre objectif est clair : d’ici 2030, nous visons à revenir dans le trio de tête des compagnies de fret aérien mondiales », a-t-il déclaré dans un communiqué publié en marge des résultats financiers du groupe.

Selon l’Association du transport aérien international, Lufthansa Cargo est actuellement le 14e transporteur mondial en volume de trafic. La compagnie exploite 12 avions cargo Boeing 777 et peut commercialiser la capacité de six autres 777 exploités par AeroLogic, une coentreprise entre Lufthansa et DHL Express, soit un total de 18 appareils cargo gros-porteurs sous son contrôle. Elle gère également la soute des compagnies sœurs Lufthansa Airlines, Austrian Airlines, Brussels Airlines, Discover Airlines et SunExpress pour transporter du fret.

FreightWaves a rapporté lundi que Lufthansa Cargo avait discrètement abandonné ses plans de réintégrer quatre Boeing Airbus A321 cargo de taille standard, retirés du service régional en Europe et en Afrique du Nord en avril. La société n’a pas donné de raison, mais des analystes estiment que cela tient à des caractéristiques opérationnelles et de marché qui rendent difficile une exploitation rentable de ces appareils.

Performance financière

Le chiffre d’affaires de Lufthansa Cargo a augmenté de 27 % au deuxième trimestre pour atteindre 1 milliard d’euros (équivalent à 1,2 milliard de dollars). Le résultat d’exploitation a progressé de 26 % à 1,21 milliard de dollars, et, en base ajustée, le bénéfice d’exploitation a bondi de 58 % à 133,6 millions de dollars. Sur le premier semestre, le chiffre d’affaires a progressé de 16 % et la marge bénéficiaire a gagné 2,2 points pour atteindre 10,4 %.

La demande au deuxième trimestre est restée soutenue, en hausse de 3 %, malgré les perturbations et l’incertitude économique liées aux combats au Moyen-Orient. Lufthansa a bénéficié des réductions de capacité chez des concurrents du Moyen-Orient comme Emirates et Qatar Airways Cargo, ainsi que d’un report du fret maritime vers le fret aérien, les entreprises recherchant des solutions de transport plus prévisibles. Ce report a été accéléré par les perturbations persistantes du trafic maritime dans la mer Rouge et le canal de Suez, où des menaces sécuritaires ont contraint de nombreux transporteurs à contourner l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance, allongeant les temps de transit et renforçant l’imprévisibilité. Ces facteurs ont entraîné une hausse de 27 % des rendements sur un an. Les surcharges carburant ont compensé les dépenses de carburant plus élevées et généré des revenus supplémentaires, soutenant encore la progression des rendements.

La crise géopolitique a provoqué une forte hausse de la demande sur les liaisons passagers et cargo vers l’Asie. Les rendements vers l’Asie et sur les nouvelles routes intra-asiatiques ont augmenté de 30 %, tandis que les rendements vers le Moyen-Orient ont progressé encore davantage.

L’entreprise a également attribué sa rentabilité à un recentrage sur des secteurs à forte marge, notamment les produits pharmaceutiques, les semi-conducteurs, l’automobile et l’intelligence artificielle.

« Le besoin accru de transport de baies serveurs est devenu presque un élément structurant pour le secteur. Nous allouons et réallouons notre réseau pour servir nos clients qui essaient et qui veulent déplacer des baies serveurs dans le monde entier », a déclaré le PDG du groupe Lufthansa, Carsten Spohr, lors d’une conférence téléphonique avec des analystes. « Comme vous pouvez l’imaginer, pour ce type d’équipements très coûteux et à haut risque, les coûts logistiques sont presque impossibles à mesurer, donc c’est une activité très rentable. Il faut des avions cargo pour ce marché, rien qu’en raison de la taille de ces baies. »

La flambée des expéditions de matériel lié à l’IA reflète un boom plus large de la construction mondiale de centres de données, les hyperscalers tels qu’Amazon, Microsoft, Google et Meta accélérant le déploiement d’infrastructures pour prendre en charge les charges de travail d’IA générative. Les baies serveurs équipées de GPU de nouvelle génération peuvent peser plus de 3 000 livres et occuper plusieurs emplacements de palettes, ce qui en fait l’un des fret les plus complexes transportés par voie aérienne aujourd’hui.

La forte demande de semi-conducteurs et de matériel lié à l’IA a contribué à une hausse de 7 % des volumes mondiaux du secteur du fret aérien en juin, selon une étude de Xeneta. La capacité cargo disponible a augmenté de 2 %, portée par une expansion de 6 % de l’espace en soute des avions de passagers, notamment grâce à la commercialisation de capacité sur ITA Airways. Lufthansa Group a pris une participation minoritaire dans le transporteur italien en 2025.

Modernisation du hub

Un élément central de la stratégie premium de Lufthansa Cargo est la modernisation de son infrastructure cargo au sol. L’aéroport de Francfort figure déjà parmi les hubs cargo les plus actifs d’Europe, traitant environ 2 millions de tonnes de fret et de courrier par an, et cette mise à niveau vise à aider la compagnie à réduire son écart avec ses rivaux d’Amsterdam Schiphol et du Golfe, qui ont massivement investi dans le traitement automatisé du fret. La compagnie construit à l’aéroport de Francfort un terminal cargo de 682 millions de dollars, d’une superficie de 3,5 millions de pieds carrés, doté de zones de stockage en hauteur pour les palettes et d’un système de transport automatisé destiné à accroître sensiblement la capacité de traitement et l’efficacité.

Le bâtiment initial, considéré comme la phase la plus importante du projet, couvre 860 000 pieds carrés, soit l’équivalent de 11 terrains de football. Lufthansa Cargo affirme que le terminal sera le hub cargo aérien le plus moderne d’Europe lorsqu’il sera achevé en 2030.

L’installation intégrera des systèmes avancés de gestion d’entrepôt et des réseaux de convoyeurs pour acheminer efficacement les marchandises, un entrepôt automatisé en hauteur de 131 pieds avec près de 3 000 emplacements de stockage pour grandes palettes, ainsi qu’un entrepôt automatisé de palettes dédié aux expéditions sensibles à la température et spécialisées. La seule zone en hauteur permettra plus de 300 opérations de stockage et de récupération par heure, doublant ainsi la capacité existante, selon la compagnie.

Lufthansa Cargo a également regroupé les activités de ses filiales heyworld GmbH et CB Customs Broker sous la nouvelle marque GlobeCross. La nouvelle entité combine des services de logistique e-commerce, y compris la livraison du dernier kilomètre, avec une expertise en dédouanement afin d’offrir aux entreprises un transport de bout en bout pour les petits envois de colis. Cette stratégie dépasse le modèle traditionnel aéroport-à-aéroport d’une compagnie aérienne, permettant à Lufthansa Cargo de capter des opportunités supplémentaires dans le secteur en croissance de la logistique des colis.

Dans l’ensemble, les bénéfices du groupe Lufthansa ont été amputés de 864 millions de dollars de coûts de carburant supplémentaires par rapport à l’an dernier. Le bénéfice d’exploitation du groupe a chuté de 56 % à 441 millions de dollars et le résultat net a plongé de près de 90 % à 141,7 millions de dollars.