Les indices phares de Londres évoluent peut-être près de leurs plus hauts historiques, mais en coulisses, 2026 a été une nouvelle année éprouvante pour la bourse de la City. Dame Julia Hoggett, qui dirige la London Stock Exchange depuis près de six ans, affirme que le pessimisme entourant les marchés de capitaux britanniques est exagéré, alors même que les entreprises continuent de quitter la place à un rythme sans précédent.

Dans le foyer de la bourse historique de Londres, un immense écran affiche du vert : le FTSE 100 s’approche du record établi en février, avant que les tensions géopolitiques — l’action militaire de Donald Trump en Iran — ne fassent grimper les prix du pétrole et chuter les actions. Le FTSE 250, longtemps éclipsé par son plus grand voisin, atteint lui aussi un nouveau sommet. Même le marché junior, Aim, en difficulté, a progressé de six pour cent durant la première semaine d’août.

Pourtant, pour Hoggett, ces chiffres encourageants ne sont qu’un sous-élément du tableau. Le véritable récit de 2026 est celui d’un exode : le flux régulier de sociétés quittant la place s’est transformé en torrent, tandis que l’arrivée de remplaçants s’est presque totalement tarie. Ce schéma s’est accéléré depuis que Londres a brièvement perdu sa position de première place boursière d’Europe au profit d’Amsterdam au début de 2021 — un épisode qui, bien que depuis inversé en volume global d’échanges, a cristallisé les inquiétudes sur la compétitivité post-Brexit de la City.

Une année difficile pour la bourse de Londres

Plus de 30 entreprises ont déjà quitté, ou sont sur le point de quitter, le marché principal de Londres cette année. En incluant les sorties d’Aim, le chiffre est encore plus élevé. Certaines sociétés cherchent une cotation ailleurs ; quelques petites entreprises veulent simplement se libérer des contraintes de la vie en Bourse. Mais, dans l’immense majorité des cas, elles sont rachetées par des concurrents ou des investisseurs étrangers.

Parmi les départs les plus marquants figurent le gestionnaire d’actifs Schroders, racheté par son plus grand rival américain Nuveen; l’assureur Beazley, qui se relocalise à Zurich; et Intertek, valeur de référence du FTSE 100, racheté en juin par le géant suédois du capital-investissement EQT. Des figures de la City ont averti que la place est « sous assistance respiratoire », qu’elle est « dépouillée » et qu’elle constitue un « terrain fertile pour les chasseurs de bonnes affaires ».

Les « animal spirits » sont rares et, comme toujours lorsque la situation se dégrade, la recherche de responsables bat son plein. Certains accusent les gouvernements successifs ; d’autres pointent du doigt les régulateurs de la City et le secteur des retraites. Une minorité de plus en plus difficile à ignorer dirige aussi sa colère vers la LSE et vers Hoggett elle-même, estimant qu’au milieu de cette vague de radiations, la direction de la place n’a pas fait preuve de l’urgence — ou, pour reprendre les mots du fondateur d’Octopus Greg Jackson, du « hustle » — que la situation exige.

Alors qu’elle accorde ce qui est sa première grande interview depuis plus de six mois, la directrice générale, discrète et à lunettes, entend contester ce qu’elle perçoit comme un récit de déclin maîtrisé.

« Nous sommes troisièmes au monde pour la création d’entreprises, troisièmes au monde pour leur développement », dit-elle à City AM. « Nous disposons du deuxième, du troisième ou du quatrième plus grand volume de capital institutionnel au monde, selon la manière de le compter. [Et nous] produisons davantage de recherches à fort impact par habitant que partout ailleurs. »

Selon Hoggett, l’atmosphère morose qui règne dans la City n’est pas tant le symptôme de la faiblesse des marchés de capitaux britanniques qu’une de ses causes profondes. « Nous devons cesser de nous dénigrer en tant que nation, puis nous étonner qu’il fasse un peu frais, un peu sombre et un peu humide », dit-elle. « La plupart des pays du monde veulent exactement ce que nous avons. »

Mais malgré son discours sur les tentatives cyniques de « faire entrer un ensemble de faits dans un récit », les données dressent un tableau que même les défenseurs les plus convaincus de la place auraient du mal à contester.

La pénurie d’IPO s’étend à une cinquième année

Dans les jours qui ont suivi l’entretien, une nouvelle vague d’intérêt pour des rachats et d’annonces de radiation a dominé l’actualité financière. Easyjet est passée dans le giron du géant américain des marchés privés Apollo. Et mercredi, Bodycote — une valeur industrielle cotée à la London Stock Exchange depuis plus de 50 ans — a révélé deux offres publiques d’achat presque identiques émanant des géants du rachat CVC et Veritas.

L’alarme serait moins forte s’il existait un flux régulier de nouvelles cotations pour remplacer les départs. Mais depuis l’année 2021, marquée par un nombre record d’environ 50 entreprises choisissant Londres pour leurs débuts sur les marchés publics, l’ampleur et la fréquence des introductions en Bourse se sont elles aussi presque arrêtées.

Cette année, une seule IPO de levée de capitaux mérite d’être signalée : le fonds d’investissement national de l’Ouzbékistan, coté à la fois à Londres et à Tachkent. Par ailleurs, des candidats clés comme Waterstones, Visma et la société de paiement Sumup auraient tous repoussé leur arrivée à Londres à 2027.

Sur ce point, Hoggett affiche un ton nettement serein. La place, dit-elle, dispose « du plus gros pipeline que nous ayons eu depuis 20 ans ». Et plutôt que de passer son temps à essayer de convaincre les sociétés de s’engager, son rôle est d’être prête lorsqu’elles le feront.

« Je peux vous dire que nous avons, dans notre pipeline, le plus grand nombre de sociétés et la plus grande valeur préparant une exécution que cela n’a été le cas depuis mon arrivée ici », dit-elle. « Quand elles choisiront de venir ? C’est leur choix. »

Le ralentissement des IPO persiste malgré cinq années d’efforts de Hoggett — une bourreau de travail qui, selon ses propres mots, pense rarement à autre chose qu’au travail — pour remettre la place en ordre dans un environnement des marchés de capitaux devenu méconnaissable en l’espace de quelques décennies. Les entreprises acceptent de plus en plus de rester privées plus longtemps. Et les fondateurs européens — comme leurs homologues américains — veulent davantage de contrôle sur leur création, même après l’introduction en Bourse.

Parmi ses premières grandes décisions à ce poste, Hoggett a tenté de corriger ces « problèmes de fond », en supervisant ce qui a été présenté comme la plus vaste refonte des règles de cotation depuis une génération. Cette réforme, menée main dans la main avec la Financial Conduct Authority (FCA), a suscité de nombreux éloges, et elle l’a ensuite prolongée par une nouvelle initiative visant à relancer Aim, toujours en difficulté.

Le marché Pisces de la LSE montre des signes de vie

Parallèlement, la LSE a aussi lancé un marché privé dans le cadre du régime PISCES de la FCA, où les entreprises peuvent échanger des actions dans des fenêtres prédéterminées. Ce marché divise la City. Ses partisans y voient un moyen innovant et important de mettre en relation acheteurs et vendeurs dans des sociétés pas encore prêtes pour une IPO. Ses critiques, en revanche, estiment qu’il s’agit d’une solution à la recherche d’un problème.

Le Private Securities Market de la London Stock Exchange montre toutefois des signes de dynamisme. La société de conduite autonome Wayve et la fintech Moneybox — qui a finalisé une transaction record de 45 millions de livres — ont toutes deux réalisé des opérations sur la plateforme au cours des deux derniers mois, et l’intérêt d’autres acteurs est aussi « en train de se construire », assure Hoggett.

Mais si l’infrastructure des marchés de capitaux s’est améliorée à un tel point sous sa direction, qu’est-ce qui explique — au-delà des simples « mauvaises vibrations » — l’état du marché britannique ? Pour Hoggett, la réponse tient aux incitations « perverses » qui dissuadent d’investir au Royaume-Uni.

« Au cours des 25 dernières années, nous avons structurellement transformé la nature de notre capital, passant d’un capital de risque à un capital défensif, et supprimé presque toutes les incitations à investir au Royaume-Uni », dit-elle. « Nous faisons payer aux investisseurs britanniques l’achat d’actifs britanniques d’une manière dont nous ne les faisons pas payer pour acheter des actifs non domestiques. »

La principale cible de Hoggett est le stamp duty sur les actions, cet impôt de 0,5 % appliqué à chaque fois qu’une action cotée à Londres change de mains. Cette taxe signifie que les investisseurs peuvent acheter et vendre Tesla, Nvidia ou Apple autant qu’ils le souhaitent sans frais, alors que des investissements équivalents dans Astrazeneca, HSBC et Rolls-Royce sont taxés.

Libérer les retraites et les enveloppes ISA

À ses yeux, ce droit de transaction explique en partie pourquoi les deux plus grands réservoirs de capitaux britanniques — les vastes fonds de pension du Royaume-Uni et les enveloppes ISA — ont délaissé le marché intérieur au profit de leurs équivalents américains et asiatiques. Elle ajoute que le fait que les investisseurs particuliers et les gestionnaires de fonds de rente bénéficient encore d’autres subventions fiscales en faisant cela devrait faire l’objet d’un « véritable débat public ».

« La plupart des pays auxquels nous nous comparons ont un biais plus fort, à la fois culturel et institutionnel, en faveur de l’investissement domestique », dit-elle. « Et je pense que la plupart des retraités de ce pays imaginent que leur fonds de pension est en réalité investi dans l’économie qui sera l’avenir de leurs enfants. Je pense qu’un grand nombre seraient choqués de savoir à quel point ce n’est en fait pas le cas. »

Pour y remédier, la patronne de la bourse appelle le secteur britannique des retraites à renforcer les engagements pris dans le cadre du Mansion House Accord de l’an dernier. Cet engagement, selon lequel certains des plus grands acteurs britanniques ont accepté d’allouer au moins cinq pour cent de leurs portefeuilles à des actifs privés britanniques, a été critiqué pour sa mise en œuvre lente et peu engageante. Et si elle admet en partie que plusieurs fonds de pension n’ont pas encore les moyens de créer des équipes de private equity et de venture capital, elle balaie d’un revers de main l’idée qu’il n’existerait pas suffisamment d’actifs de qualité au Royaume-Uni.

« Nous avons besoin de davantage de transparence pour les retraités et pour ceux qui investissent au Royaume-Uni sur l’endroit où leur argent est réellement investi », dit-elle. « Je pense qu’il serait sans doute extrêmement utile pour le Royaume-Uni que cette transparence existe plus tôt et soit rendue visible plus rapidement. Je pense que cela permettrait de mesurer le changement tangible que ces initiatives ont suscité. »

Mais tout soutien durable issu de ces évolutions structurelles semble encore lointain pour une bourse qui perd ses composantes à grande vitesse et qui a besoin de résultats immédiats. Moins de deux jours après l’entretien, Glencore, le géant anglo-suisse des matières premières, a annoncé son intention d’ajouter une cotation secondaire à Sydney, évoquant sa frustration face à des valorisations obstinément faibles depuis des années malgré une forte performance commerciale.

Le mouvement a souligné une plainte récurrente parmi les sociétés cotées à Londres : les marchés britanniques attribuent des valorisations plus faibles que les places concurrentes, exposant ainsi les entreprises précisément au type d’offres opportunistes étrangères qui ont caractérisé 2026.

Pourtant, qu’il s’agisse de réformes réglementaires, d’un plaidoyer constant ou même de touches symboliques comme des « confettis sur le balcon » lors des grands événements de la LSE, Hoggett reste convaincue que la place est en train de corriger sa trajectoire.

« Je suis optimiste », conclut-elle. « Mais je ne pense pas que ce soit un optimisme de façade. »