L'entraîneur-chef par intérim Louie Alas fait face au défi redoutable de stabiliser le programme de basket-ball masculin de l'Université Ateneo de Manila (ADMU) après l'un des incidents les plus dévastateurs de l'histoire du sport philippin. Les décès par noyade des joueurs d'Ateneo Rene Baterbonia et Divine Adili à Dipaculao, dans la province d'Aurora, le 8 juin, ont laissé le programme sous le choc, et les conséquences se sont aggravées avec les sanctions sévères de l'UAAP, l'association sportive universitaire la plus prestigieuse du pays.

L'UAAP a imposé une interdiction à vie à l'entraîneur-chef démissionnaire Tab Baldwin — un mentor international largement respecté qui avait précédemment dirigé l'équipe nationale des Philippines, Gilas Pilipinas — et suspendu huit membres du personnel de l'équipe, dont le manager d'équipe Epok Quimpo, les entraîneurs adjoints Dean Caesar Castaño, Sandro Nicholas Romero Soriano, Reynaldo Jacinto Jr., Hernan Ameer Domingo, Caesar Vincent Javellana Elumba et Grant Dearns, ainsi que le physiothérapeute John Eric Rueca. Les suspensions resteront en vigueur « jusqu'à nouvelle détermination du conseil de l'UAAP ».

Malgré ces bouleversements, l'UAAP a confirmé qu'Ateneo reste éligible pour participer à la saison 89, selon la décision de la ligue annoncée la semaine dernière. Cette décision permet à l'un des programmes phares de basket-ball de l'UAAP de poursuivre sa préparation de saison sous un leadership radicalement modifié.

M. Alas, désigné pour diriger le programme à travers cette crise, a reconnu l'ampleur de la tâche lors d'un entretien avec The STAR dimanche.

« C'est encore un rôle par intérim. Nous sommes encore en train de faire face et d'essayer de nous remettre à niveau », a-t-il déclaré.

Sa première épreuve survient avant même le début de la saison UAAP. Les Blue Eagles de l'ADMU ont obtenu une place de repêchage (wildcard) en tant que 21e tête de série dans la Pinoyliga Big Dance, un tournoi de 28 équipes qui a débuté ce week-end. L'équipe de M. Alas entame le premier tour contre Our Lady of Fatima Phoenix le 16 août au Blue Eagle Gym, marquant le retour de l'équipe à la compétition avec un staff d'entraînement remanié et un effectif qui n'a pas encore été entièrement annoncé. L'effectif comprend son fils, Kieffer Alas, un futur joueur débutant.

« Nous n'avons pas eu d'activité de basket-ball pendant plus d'un mois. Nous en sommes à notre troisième semaine depuis le retour, mais il reste encore beaucoup de choses à traiter », a ajouté M. Alas, un ancien entraîneur champion de la PBA et de la NCAA dont la carrière de plusieurs décennies inclut des passages par Alaska dans les rangs professionnels et Letran dans les rangs universitaires.

Il a recruté les anciens Knights de Letran RJ Jazul et Kerby Raymundo comme entraîneurs adjoints, aux côtés des adjoints chevronnés Gene Afable et Bacon Austria. L'ancien adjoint d'Ateneo Nico Salva, quintuple champion UAAP avec les Blue Eagles, a été nommé manager d'équipe par intérim.

Le match de Pinoyliga sera le premier d'Ateneo depuis une victoire inaugurale de 72-52 sur Adamson lors de la 19e Filoil EcoOil Preseason Cup le 6 juin au Playtime Filoil Centre à San Juan. Deux jours après cette victoire, les Blue Eagles se sont rendus dans le nord de Luzon pour un stage d'entraînement à la Hermanos Leisure Farm à Dipaculao — le voyage qui s'est terminé en tragédie.

À la suite de ces événements, Ateneo s'est retiré du tournoi Filoil ainsi que de la Japan University Top League. Ces compétitions faisaient partie de la préparation de l'UAAP du programme sous la direction de M. Baldwin, un entraîneur quadruple champion désormais définitivement banni de la ligue. La manière dont les Blue Eagles se reconfigureront sous la direction de M. Alas dans les semaines précédant le début de la saison 89 de l'UAAP sera suivie de près dans tout le basket-ball universitaire philippin.

— John Bryan Ulanday