Dans l'espace d'une seule semaine, Fenway Sports Group (FSG) a vendu 38 % de Liverpool à un consortium dirigé par Amit Bhatia — qui comprend également Jeff Bezos et Eduardo Saverin — sur la base d'une valorisation de 5,5 milliards de livres sterling, tandis que l'ancien patron de Disney Bob Iger et Josh Kushner, proche de Donald Trump, sont convenus d'acheter les LA Lakers pour 9 milliards de livres sterling.

Ces deux montants réinitialisent les points de référence du marché. L'acquisition des Lakers ferait de la franchise l'équipe NBA la plus chère jamais vendue, dépassant les 6,1 milliards de dollars payés pour les Boston Celtics en 2025, et mettrait fin à plus de quatre décennies de contrôle par la famille Buss, commencées avec l'achat du club par Jerry Buss en 1979. La valorisation de 5,5 milliards de livres de Liverpool se compare, quant à elle, aux quelque 300 millions de livres que FSG avait déboursés pour le club en 2010.

L'ampleur de ces transactions est frappante, mais ce qui ressort surtout, ce sont les personnes impliquées, estime Shahid Khan, associé principal et directeur mondial des activités médias, divertissement, sport et culture chez Arthur D. Little. L'argent se déverse dans le sport depuis des décennies, attiré par des investisseurs en quête de statut et de rendement. Cette génération d'investisseurs est différente : ses membres ont déjà construit à grande échelle des entreprises technologiques grand public et de médias, et ils considèrent désormais les franchises sportives sous le même angle. Josh Kushner a fondé la société de capital-risque Thrive Capital, tandis qu'Amazon, de Bezos, diffuse déjà le Thursday Night Football de la NFL en plus de son nouveau contrat NBA.

Une partie de l'attrait tient à la visibilité. L'accord de droits média de 76 milliards de dollars conclu par la NBA avec Disney, NBC et Amazon, qui prend effet avec la saison 2025-26, garantit une décennie de flux de trésorerie, en plus d'un actif à fort potentiel de croissance. Par ailleurs, la fidélité des supporters offre une base de clients sans équivalent.

Les LA Lakers, en particulier, fonctionnent comme une véritable machine à contenu : au moins 82 matchs par saison produisent une programmation continue, complétée par des activités liées à l'infrastructure, au commerce de détail, à l'hôtellerie-restauration, au sponsoring et aux données des supporters. Iger a consacré plus de deux décennies à transformer la marque Disney en revenus récurrents — une approche qui n'a encore jamais été appliquée intégralement à une franchise de cette envergure.

Une opportunité plus nuancée pour Liverpool

Liverpool compte beaucoup moins de jours de match, ce qui élargit l'écart commercial et rend l'opportunité plus subtile. Le club génère 700 millions de livres de revenus, mais moins de la moitié provient du secteur commercial. Bezos et Saverin ont consacré leur carrière à bâtir à grande échelle des entreprises en vente directe aux consommateurs, tandis que Bhatia apporte plus de deux décennies d'expérience concrète en tant que propriétaire de club de football, une grande partie acquise aux Queens Park Rangers, où il a occupé le poste de vice-président. Dans cette opération, FSG conserve la propriété et le contrôle opérationnel.

Plus largement, il existe davantage de capitaux disponibles pour investir dans des actifs sportifs que d'actifs dignes d'être achetés. La question n'est plus de savoir qui peut payer, mais qui sait exploiter et générer de la valeur. De plus en plus de propriétés sportives seront évaluées comme n'importe quelle autre entreprise de consommation ou de médias, même si cette évolution n'a pas commencé avec les accords concernant les LA Lakers ou Liverpool. Le secteur mûrit depuis des décennies grâce à la hausse des contrats de droits média, à la professionnalisation de la gestion et aux capitaux institutionnels, avec pour repères récents l'investissement minoritaire de Sir Jim Ratcliffe dans Manchester United en 2024 et la vente par FSG d'une participation à RedBird Capital Partners en 2021 — un investisseur dont le portefeuille comprend l'AC Milan. FSG elle-même exploite déjà un portefeuille multi-équipes regroupant les Boston Red Sox et les Pittsburgh Penguins. Sous cet angle, ces deux opérations établissent un référentiel auquel les autres pourront se comparer.

Avant que ce référentiel ne soit officielment établi, les deux transactions doivent encore franchir les processus des ligues : le test des propriétaires et dirigeants de la Premier League pour la vente des participations dans Liverpool, et l'approbation du conseil des gouverneurs de la NBA pour l'achat des Lakers.

Shahid Khan est associé principal et directeur mondial des activités médias, divertissement, sport et culture chez Arthur D. Little.