Après des années de marchés volatils, les prix du lithium s’envolent, et tout le monde veut sa part. À mesure que le secteur du stockage par batteries se développe à l’échelle mondiale, les prix spot du lithium enregistrent une forte hausse, les sociétés minières affichant des bénéfices substantiels. En conséquence, les transactions sur des actifs liés au lithium augmentent elles aussi et pourraient bientôt, enfin, placer les États-Unis sur la carte comme fournisseur clé de l’« or blanc ».

L’Agence internationale de l’énergie (IEA) classe le lithium au niveau le plus élevé de risque d’approvisionnement et de volatilité des prix. Cela tient largement au fait que l’immense majorité, 85 % du lithium raffiné mondial, provient de seulement trois pays : la Chine, qui contrôle 57 % des capacités mondiales de raffinage du lithium, le Chili avec 15 %, et l’Argentine avec 13 %. Par ailleurs, 68 % de l’offre mondiale de lithium brut est également concentrée dans seulement trois pays : l’Australie avec 33 %, la Chine avec 23 % et le Chili avec 12 %. En conséquence, l’IEA attribue au lithium une note de trois sur cinq sur l’échelle du risque géopolitique et de trois sur cinq sur l’échelle d’exposition aux risques ESG et climatiques, soulignant que la moitié des mines de lithium mondiales se trouvent dans des régions chaudes, très chaudes et arides.

À ces enjeux structurels s’ajoute le fait que les pays dominants des chaînes d’approvisionnement du lithium ont rapidement accru leurs capacités ces dernières années, devançant la demande et inondant les marchés mondiaux. Il n’est donc pas surprenant que les marchés du lithium aient été volatils et relativement peu attractifs pour de nouveaux projets au cours des dernières années. Si de nombreux pays auraient intérêt à développer leurs propres chaînes d’approvisionnement en lithium ou à diversifier leurs sources, les conditions économiques ont constitué un frein majeur pour les investisseurs potentiels.

Ces conditions commencent toutefois à évoluer. Au premier semestre 2026, les grands producteurs de lithium ont enregistré des bénéfices exceptionnels. Tianqi Lithium Corp. et Ganfeng Lithium Group Co., deux des principaux fournisseurs chinois de lithium, ont chacune annoncé leurs meilleures marges bénéficiaires depuis trois ans. Bloomberg rapporte également que les entreprises du lithium, de la Chine à l’Australie en passant par les États-Unis, s’attendent à ce que les prix restent élevés dans les mois, voire les années à venir.

« Le prix spot chinois, suivi de près au niveau mondial, du matériau pour batteries a bondi de 22 % au premier semestre, le stockage d’énergie étant devenu une source de demande significative en raison de la croissance des centres de données et des énergies renouvelables », indiquait le rapport Bloomberg d’août.

Cependant, le lithium reste une activité risquée. « Les hypothèses de prix utilisées dans les études de faisabilité du lithium montrent un écart extrême par rapport aux prix volatils du marché spot, l’analyse de 180 études révélant que les hypothèses moyennes pour 2025 sont plus du double du prix spot », a rapporté S&P Global le mois dernier. « Cet écart, alimenté par un ancrage aux sommets passés et par des prix incitatifs orientés vers l’avenir, crée un risque de valorisation important pour les projets miniers, en fort contraste avec les hypothèses plus stables observées dans les études sur le cuivre et l’or. »

Néanmoins, alors que les prix du lithium devraient rester fermes à court terme, le moment pourrait être idéal pour que des entreprises américaines obtiennent enfin un point d’ancrage critique dans les chaînes d’approvisionnement mondiales du lithium. La plus grande économie du monde cherche depuis des années à développer et à rapatrier ses propres chaînes d’approvisionnement nationales en lithium, mais l’économie volatile du marché a rendu cela difficile.

Les États-Unis disposent de riches gisements naturels de lithium et continuent de découvrir régulièrement d’importants dépôts de cet « or blanc », avec des découvertes particulièrement majeures au Nevada, en Arkansas et dans les Appalaches. La gigantesque formation de Smackover, en Arkansas, abrite l’un des accords les plus récents et les plus importants du secteur du lithium. Cette semaine, le géant des batteries LG Energy Solution Ltd. a signé un accord de dix ans pour acheter 8 000 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie par an à Smackover Lithium, à partir de 2029.

Cette opération constitue une victoire majeure pour l’administration Trump, qui cherche à accroître les approvisionnements domestiques en lithium et à réduire la dépendance aux marchés étrangers. Il reste toutefois à voir si les jeunes pousses du lithium offriront un retour sur investissement, les projections à long terme des prix spot du lithium continuant d’indiquer une volatilité persistante.

« À plus longue échéance, nous constatons désormais une croissance de l’offre plus rapide que la demande à partir de 2027 », ont écrit les analystes de UBS dans une note du 24 août. Les analystes de Jefferies ont également tempéré leur optimisme : « Des expansions/redémarrages de l’offre sont en cours, mais comme il faut du temps avant qu’elles n’atteignent le marché, c’est quelque chose qui nous préoccupe moins au second semestre 2026 qu’en 2027 », indique une autre note d’août. « Cependant, les anticipations pourraient aller plus vite que le marché spot. »

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com

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