Lorsque Lila Ibrahim est devenue la première directrice générale des opérations (COO) de Google DeepMind en 2018, elle n'avait aucune formation formelle en IA ni en recherche. Ce qu'elle apportait, en revanche, c'était une éthique de travail forgée dans les champs de maïs de l'Indiana, où, à 14 ans, elle arrachait les fleurs de maïs pour « un dollar et des poussières » de l'heure.

« J'ai grandi dans des débuts vraiment modestes », a confié Ibrahim à Fortune lors d'un entretien exclusif. Ses parents étaient tous deux des immigrés, naviguant entre de nouvelles carrières dans un pays inconnu tout en élevant trois enfants, dont l'un atteint de paralysie cérébrale. « C'était heureux, mais difficile à bien des égards financièrement. »

« Alors j'ai travaillé dans les champs de maïs de l'Indiana, littéralement à arracher les fleurs, à rentrer à la maison avec des coupures, des plaies et en sueur. C'était un travail vraiment dur », a-t-elle raconté. L'expérience suffisait à écarter tout avenir dans l'agriculture, mais elle a instillé quelque chose de durable : « Mais j'avais cette forte éthique de travail. »

Cette détermination l'a portée des champs de maïs de l'Indiana à un laboratoire de l'Université Purdue, où elle a travaillé comme assistante de recherche sur l'ADN de la drosophile tout en étant encore au lycée. De là, elle a traversé deux décennies d'ascension dans la hiérarchie d'Intel, avec des affectations à Santa Clara, Tokyo, Hong Kong et Shanghai. Au moment de quitter Intel en 2010, elle avait été chef de cabinet supervisant 85 000 employés et venait d'accoucher de jumeaux.

Aujourd'hui, Ibrahim figure parmi les cadres les plus haut placés de Google DeepMind — le laboratoire de recherche en IA pionnier à l'origine de réalisations telles qu'AlphaGo — lors d'une période de bouleversement historique pour l'entreprise. Alors que Google s'efforce de suivre le rythme de rivaux comme OpenAI et Anthropic, le cofondateur et CEO Demis Hassabis est passé à un rôle davantage consultatif, dans un contexte de retards de modèles d'IA, d'une série de départs très médiatisés et de signaux de baisse de moral. Ibrahim est restée, désormais chargée d'aider le monde à se préparer à l'IA en tant que chief AI readiness officer — un poste auquel elle a été promue plus tôt cette année, à un moment où les organisations et les gouvernements du monde entier cherchent comment adopter et encadrer les technologies d'IA en toute sécurité.

Une outsiders dès le départ

En 2017, Ibrahim a passé plus de 50 heures d'entretiens avant d'être nommée première COO de Google DeepMind. Le fait d'être une « première » n'avait rien de nouveau pour elle.

« J'ai dû devenir très à l'aise très tôt dans ma vie avec le fait d'être simplement une outsiders », a expliqué Ibrahim.

Son père, d'origine libanaise, a perdu ses deux parents alors qu'il était encore jeune avant d'émigrer aux États-Unis. Il a ensuite travaillé comme ingénieur, participant au développement des premiers stimulateurs cardiaques et de technologies de sécurité automobile. Sa mère, palestinienne, qu'Ibrahim a décrite comme « trop ambitieuse » pour rester dans son pays d'origine, était l'une des rares mères qu'Ibrahim connaissait qui occupait un emploi et voyageait régulièrement pour affaires.

« Quand je regarde en arrière aujourd'hui, ils ont tellement façonné ce que je suis », a déclaré Ibrahim.

Grandissant en tant qu'Américaine d'origine arabe de première génération dans le Midwest — puis plus tard comme l'une des rares femmes de ses classes de génie électrique —, Ibrahim a appris très tôt à accepter d'être différente.

« Malgré mes cheveux foncés, l'anglais comme langue seconde et avoir grandi dans le Midwest des États-Unis, on m'a appris que les opportunités sont partout et qu'on n'est défini par rien d'autre que sa propre curiosité », a-t-elle déclaré. « Et c'est ce qui a lancé ma carrière. »

Une tendance à saisir les opportunités les moins évidentes a défini sa trajectoire. Elle a quitté une longue carrière chez Intel pour le capital-risque, puis l'edtech. En 2018, elle a déménagé sa famille de la Silicon Valley à Londres pour devenir la première COO d'un laboratoire de recherche en IA — bien qu'elle n'ait aucune formation formelle en IA.

« J'ai toujours eu le sentiment de voir des opportunités là où d'autres n'en voyaient pas, et des solutions là où d'autres n'en voyaient pas », a-t-elle ajouté. « Naturellement, parce que j'étais une outsiders, quelqu'un de non traditionnel, de non conformiste en quelque sorte, quand il y avait des ouvertures et des opportunités, j'étais la première à lever la main. »