Lifezone Metals (NYSE: LZM) a choisi le consortium Orion CMC, soutenu par le gouvernement américain, comme partenaire privilégié pour aider à développer le projet de nickel Kabanga en Tanzanie, ce qui pourrait constituer l’un des premiers grands investissements du consortium dans les minéraux critiques.

Bloomberg News a rapporté, citant des personnes au fait du dossier, qu’Orion CMC s’était imposé comme soumissionnaire privilégié à l’issue d’un processus concurrentiel mené par Standard Chartered Plc. Ni Lifezone ni Orion CMC n’ont annoncé officiellement de transaction, et le montant de l’investissement proposé n’a pas été divulgué.

Le PDG de Lifezone, Chris Showalter, a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise la semaine dernière que la société avait choisi un partenaire privilégié parmi plusieurs candidats pour réaliser un investissement stratégique en fonds propres dans Kabanga. Bien qu’il n’ait pas identifié l’investisseur, des personnes au fait du dossier ont indiqué à Bloomberg News qu’il s’agissait d’Orion CMC. M. Showalter a ajouté que les discussions étaient entrées dans leur փուլ final après ce qu’il a décrit comme un processus très concurrentiel géré par Standard Chartered.

L’investissement proposé soutiendrait le développement de l’un des plus grands gisements de sulfures de nickel de haute teneur au monde, à un moment où les gouvernements cherchent de nouvelles sources de métaux destinés aux batteries et à l’acier inoxydable, en dehors de l’Indonésie et de la Chine. S’il aboutit, l’accord prolongerait également l’implication soutenue par les États-Unis dans un projet qui a déjà attiré l’attention de Washington en raison de son rôle dans l’approvisionnement en minéraux critiques.

Avancées du projet

Lifezone estime que Kabanga coûtera environ 940 millions de dollars à construire et produira quelque 350,000 tonnes de concentré de nickel par an, ainsi que du cuivre et du cobalt. Une raffinerie de deuxième phase, prévue, produirait du sulfate de nickel à plus forte valeur ajoutée. La société a également mandaté Société Générale SA pour structurer la dette du projet et prévoit de prendre une décision finale d’investissement au début de l’année prochaine, après des négociations avec le gouvernement tanzanien qui ont pris plus de temps que prévu. La Tanzanie détient une participation de 16% dans le projet.

Lifezone a engagé Standard Chartered il y a environ un an pour trouver un partenaire en fonds propres après que BHP (LSE, NYSE, ASX: BHP) a abandonné son option de prendre le contrôle de Kabanga et vendu sa participation minoritaire.

L’Indonésie représente actuellement environ 60% de la production mondiale de nickel, à la suite d’un afflux d’investissements soutenus par la Chine après l’interdiction par Jakarta des exportations de minerai brut en 2020.

L’investissement proposé le plus important d’Orion CMC à ce jour est un accord préliminaire annoncé en février pour acquérir une participation de 40% dans les intérêts majoritaires de Glencore (LSE: GLEN) dans deux grandes mines de cuivre-cobalt en République démocratique du Congo, bien que cette transaction ne soit pas encore finalisée. La U.S. International Development Finance Corp. (DFC) a déclaré en juin qu’elle augmenterait son investissement dans Orion CMC afin d’élargir l’accès des États-Unis et de leurs alliés aux minéraux critiques et de réduire la dépendance à l’égard de sources concentrées, sans toutefois en divulguer le montant.

Orion Resource Partners a refusé de commenter, tandis que la DFC n’a pas répondu aux demandes de commentaire de Bloomberg News. La DFC est impliquée dans Kabanga depuis au moins 2024, lorsqu’elle a commencé à effectuer une due diligence sur l’assurance contre le risque politique et a manifesté son intérêt pour fournir un financement de projet.