L’avantage chinois dans la construction navale dépasse les chantiers

dans Shipbuilding News 05/08/2026

Après avoir couvert l’industrie chinoise de la construction navale pendant près de dix ans, j’ai récemment observé une nouvelle tendance qui n’est pas immédiatement visible dans les carnets de commandes mondiaux ni dans les classements de production.

Des experts de la China Association of the National Shipbuilding Industry, basée à Beijing, m’ont indiqué que l’écosystème du secteur s’étend au-delà des chantiers navals et des fournisseurs traditionnels pour inclure la robotique, les logiciels industriels, l’intelligence artificielle, les matériaux avancés et les entreprises des énergies propres.

La construction navale moderne est allée bien au-delà de l’assemblage de plaques d’acier pour former une coque. Aujourd’hui, elle intègre des millions de composants et des centaines de systèmes mécaniques, électriques et numériques.

Rien n’illustre mieux cette transformation qu’Adora Magic City, le premier grand navire de croisière construit en Chine, réalisé par China State Shipbuilding Corp à Shanghai.

L’appeler simplement un navire semble presque insuffisant. C’est, à bien des égards, une ville flottante. Le navire, qui a effectué sa traversée inaugurale le Jan 1, 2024, comprend environ 25 million de pièces individuelles, 107 systèmes intégrés, 55,000 équipements et 4,750 kilomètres de câbles électriques, selon son constructeur.

Ce qui m’a le plus impressionné n’était pas seulement son ampleur, mais aussi la manière dont le projet a dû être organisé. Le navire a été construit par sections avant que ses principaux blocs ne soient assemblés. Les armoires électriques, les unités de tuyauterie, les cabines et les espaces intérieurs ont été préfabriqués en atelier, puis installés comme les pièces d’un immense puzzle.

En parcourant un chantier naval à Dalian, dans la province du Liaoning, il est devenu évident que la robotique et les technologies numériques trouvent leur place aux côtés de la fabrication traditionnelle. Les robots de soudage peuvent travailler dans des espaces étroits ou dangereux et aider les chantiers à améliorer la précision et la productivité. Les systèmes de vision artificielle peuvent détecter les défauts de soudage, tandis que les plateformes numériques peuvent coordonner la conception, les achats, la production et la livraison.

La technologie seule, toutefois, ne suffit pas. Derrière chaque chantier naval intelligent se trouvent des ingénieurs expérimentés, des travailleurs qualifiés et des décennies de savoir-faire industriel. La construction navale reste une activité où l’expertise se construit sur plusieurs générations plutôt qu’elle ne s’acquiert du jour au lendemain, ce qui aide à expliquer pourquoi les chantiers ne constituent qu’une partie visible de l’histoire.

Lors des précédents ralentissements du secteur, de nombreux pays ont perdu des travailleurs expérimentés à mesure que les chantiers réduisaient leurs capacités ou fermaient. Une fois ces compétences et ces connaissances de production disparues, il s’est révélé difficile de les reconstituer sans perdre un temps précieux et du savoir-faire.

Les chantiers navals chinois ont adopté une approche différente. Même durant les années difficiles, les principaux constructeurs ont continué à former des ingénieurs et des travailleurs qualifiés, à investir dans la recherche et à améliorer les techniques de construction.

Les universités de Shanghai, de Harbin dans la province du Heilongjiang et de Wuhan dans la province du Hubei ont également maintenu des programmes de construction navale et de génie maritime alors que beaucoup les considéraient comme offrant des perspectives professionnelles limitées. Certaines ont élargi leurs spécialités vers de nouveaux domaines maritimes.

Lorsque la demande mondiale s’est redressée, les chantiers navals chinois disposaient déjà du personnel nécessaire pour mener à bien des projets sophistiqués. Cet investissement de long terme explique aussi pourquoi le succès chinois dans la construction navale ne peut pas être attribué simplement aux subventions.

Le soutien financier, y compris les subventions, peut aider les entreprises à traverser les périodes de ralentissement ou à acheter des équipements, mais il ne peut pas former des soudeurs, développer des architectes navals ou reconstruire du jour au lendemain des relations avec les fournisseurs. Si l’argent était le seul problème, de nombreux gouvernements pourraient reconstruire leurs industries navales simplement en demandant à leurs ministères des finances d’émettre des chèques toujours plus importants. En réalité, reconstruire un système industriel prend des années, souvent des décennies.

La réponse réside dans l’écosystème industriel qui sous-tend le succès de la construction navale chinoise. Construire un grand navire exige des centaines de fournisseurs, allant des sidérurgistes et des fabricants de moteurs aux producteurs de câbles, aux développeurs de logiciels, aux fabricants d’équipements et aux spécialistes de l’aménagement intérieur. L’absence d’un seul fournisseur critique peut retarder l’ensemble du projet, ce qui montre que la solidité du réseau environnant compte autant que le chantier lui-même.

Certains pays disposent encore de chantiers navals et de cales sèches, mais beaucoup n’ont plus les réseaux d’approvisionnement denses qui les entouraient autrefois. Un chantier peut être capable de construire une coque, mais la livraison d’un navire nécessite le soutien coordonné de fournisseurs sur l’ensemble de la chaîne industrielle.

À mesure que la robotique, l’IA, les batteries, les carburants alternatifs, les matériaux avancés et les logiciels industriels s’intègrent plus profondément à la construction navale, le secteur chinois évolue en un terrain d’essai pour la fabrication avancée. De plus en plus, chaque nouveau navire sert de plateforme où les technologies de fabrication avancée sont développées, testées et déployées à grande échelle.

Source: China Daily