Le marché britannique des SUV est-il prêt pour un autre challenger chinois ? Le journaliste automobile Tim Barnes-Clay se penche sur le nouveau Lepas L8, dernier modèle du géant automobile Chery — à l’origine d’Omoda et de Jaecoo — qui positionne son SUV hybride rechargeable (PHEV) L8 comme un SUV premium associant un style soigné, une technologie abondante et une efficacité convaincante à un prix compétitif.

Le L8 a d’abord été présenté au Milan Design Week, puis lors de son lancement presse au Royaume-Uni à The Langley, à Iver, dans le Buckinghamshire — un domaine de campagne cinq étoiles situé au cœur de 150 acres de parc historique.

Positionnement premium, tarification compétitive

Avant l’essai, j’ai rencontré Ray Wang, directeur général de Lepas UK, pour comprendre pourquoi il estime que le L8 mérite sa place dans les allées des entreprises britanniques.

« Le nom combine “leap” et “passion” », explique Wang. « Le léopard l’inspire parce que nous admirons sa façon de se mouvoir — posé, puissant et toujours en contrôle. »

Tous les Lepas vendus au Royaume-Uni seront électrifiés, disponibles soit en hybride rechargeable, soit en tout électrique, avec un L8 100 % électrique attendu en 2027. Wang résume la philosophie de la marque par son slogan, Drive Your Elegance.

« Le premium ne se limite pas à des matériaux coûteux. Il s’agit d’un équipement généreux, de technologies avancées et de la création d’un véhicule qui améliore réellement la vie quotidienne. »

Cette philosophie se reflète dans la grille tarifaire. Le L8 PHEV « Essence » démarre à 34 900 £, tandis que la version phare « Elevate » commence à 37 900 £. Compte tenu du fait que des SUV premium de dimensions similaires dépassent facilement 50 000 £, Lepas apparaît d’emblée comme une proposition très concurrentielle. Ce positionnement tarifaire place aussi le L8 à portée des conducteurs de voitures de société, pour lesquels les tranches britanniques de Benefit-in-Kind favorisent les hybrides rechargeables à faibles émissions de CO2 — un segment en forte croissance à mesure que les flottes s’électrifient.

Ingénierie et efficacité

Sous le capot, un moteur essence turbocompressé de 1,5 litre est associé à une Dedicated Hybrid Transmission (DHT) et à une batterie de 18,4 kWh, qui prend en charge la recharge rapide DC de 30 % à 80 % en environ 20 minutes.

Les chiffres sont significatifs : Lepas annonce jusqu’à 56 miles de conduite en mode électrique seul, une autonomie combinée de 745 miles, une consommation de 403,5 mpg et des émissions de CO2 de 21 g/km. L’autonomie électrique de 56 miles est particulièrement pertinente pour les conducteurs britanniques, car les règles actuelles de taxation des voitures de société appliquent des taux préférentiels de Benefit-in-Kind aux PHEV capables d’au moins 40 miles de conduite électrique — un seuil que le L8 dépasse confortablement.

« Avec une batterie pleine et un plein de carburant, vous pourriez rouler confortablement d’Eastbourne à Aberdeen », a déclaré Wang.

Pour les professionnels qui parcourent de longues distances, l’autonomie du L8 pourrait être un facteur décisif.

Conçu pour les routes européennes

Lepas indique que le L8 a été réglé spécifiquement pour les routes européennes, avec une direction et une suspension adaptées aux préférences britanniques.

« Nous avons beaucoup appris grâce à l’expérience de Chery, Omoda et Jaecoo en Europe », a noté Wang.

L’itinéraire d’essai, parcouru dans le Buckinghamshire et le Berkshire, offrait un éventail varié de conditions de conduite, en passant par Pinewood Studios avant d’emprunter des villages ruraux, de longues portions rapides et un trafic urbain dense — de quoi évaluer le caractère du L8.

Malgré ses dimensions généreuses, le véhicule ne paraît jamais encombrant. La visibilité est excellente, la direction est précise, et le système hybride délivre une accélération vive, atteignant 62 mph en 7,9 secondes. Les bruits de roulement sont bien contenus, et la suspension absorbe l’asphalte dégradé ainsi que les nids-de-poule avec une remarquable sérénité.

Même en finition haut de gamme « Elevate », le L8 semble capable d’affronter les exigences de la conduite dans le centre de Londres, y compris les parkings souterrains exigus sous des sites comme Canada Square, Cabot Square, Jubilee Place et Westferry Circus.

Habitabilité et praticité

À l’intérieur, les écrans numériques brillants et les matériaux au toucher doux donnent à l’habitacle une impression de qualité supérieure à ce que laisse supposer un prix inférieur à 40 000 £. L’espace est généreux pour cinq occupants, les passagers arrière bénéficiant d’une belle garde aux jambes, aidée par un plancher plat.

Je mesure 5ft 11in, et assis directement derrière la position de conduite que j’avais réglée pour moi-même, j’avais presque assez de place pour faire passer un léopard. Mes genoux ne touchaient pas le dossier du siège avant.

Surtout, comme évoqué plus haut, cet habitacle spacieux ne se traduit pas par une expérience de conduite encombrante. Le Lepas reste facile à manier, ce qui le rend aussi adapté à un usage professionnel qu’à de plus longs trajets de loisirs.

Les défis de Lepas

Le L8 est donc un ensemble plutôt impressionnant, mais la reconnaissance de la marque demeure le principal défi de Lepas.

Les acheteurs de SUV premium accordent souvent autant d’importance à l’héritage qu’aux caractéristiques techniques, et les convaincre de délaisser BMW, Audi, Lexus ou Mercedes-Benz ne se fera pas du jour au lendemain.

Par ailleurs, le réseau de distribution est encore en développement. Mais Wang reste lucide. « En termes d’expansion du réseau et de volumes de ventes, cela sera un peu plus limité que nos marques sœurs comme Omoda et Jaecoo. Mais malgré tout, disons que dans 12 à 24 mois, j’aimerais atteindre une part de marché de deux pour cent. »

Verdict : le Lepas L8 mérite-t-il d’être considéré ?

Le Lepas L8 a de nombreux atouts, notamment un prix compétitif, une motorisation hybride rechargeable particulièrement efficiente et un grand espace à bord. Tout aussi important, il se montre aussi à l’aise sur routes rurales qu’en environnement urbain dense, ce qui laisse penser qu’un trajet vers le quartier financier de Londres serait presque aussi simple qu’une promenade dans un parc.

Certes, la force de la nouvelle marque n’est pas encore établie, mais jugé sur ses qualités observées lors de son lancement presse au Royaume-Uni, le L8 présente des arguments convaincants. Pour les professionnels urbains et les cadres dirigeants qui envisagent des alternatives aux acteurs premium de premier rang déjà installés, ce SUV mérite d’être retenu dans la sélection finale.