LeBron James, premier et seul joueur en activité de la NBA à avoir atteint le statut de milliardaire, se prépare à évoluer sur un nouveau parquet avec les Philadelphia 76ers. L’endroit où il vivra ensuite reste toutefois indéterminé.

James, surnommé “The Chosen One”, a remporté quatre titres NBA, atteint les Finales 10 fois et affiche un historique d’engagement communautaire, à travers la philanthropie et l’activité économique associée aux équipes et aux villes où il joue. Son arrivée à Philadelphie attire l’attention non seulement pour des raisons sportives, mais aussi en raison d’informations selon lesquelles il pourrait vivre à New York tout en jouant pour les Sixers et se rendre aux entraînements et aux matchs en hélicoptère.

Plusieurs observateurs du basket ont publié sur X pendant le week-end que James pourrait faire la navette en hélicoptère. L’insider NBA Shams Charania a également déclaré que la possibilité de vivre à New York tout en se rendant en hélicoptère aux entraînements et aux matchs des Sixers avait renforcé l’attrait de Philadelphie. James n’a pas indiqué publiquement où il prévoit de résider.

Cette possibilité crée deux complications : le traitement fiscal d’une très longue navette entre New York et Philadelphie, et un effort de longue date à New York pour restreindre le trafic d’hélicoptères. Pour un joueur dont l’arrivée est discutée à la fois en termes d’impact sur l’effectif et de dépenses régionales, la question de son lieu de résidence pourrait s’inscrire dans un débat public plus large sur la ville qui bénéficie de sa présence et celle qui supporte les coûts de ses déplacements.

New York n’était pas une simple option théorique pour James. Des sources ont indiqué à Hoops Wire que le camp de James avait contacté les Knicks pendant la free agency, mais New York n’était pas intéressé par l’idée de le recruter et préférait conserver intact l’effectif qui venait de remporter un championnat.

L’accord de James avec Philadelphie est notable même sans l’éventuelle navette. Seul joueur en activité de la NBA à valoir un milliard de dollars, il a signé un contrat de deux ans et 8 millions de dollars avec les 76ers, au minimum salarial vétéran de la ligue. L’accord représente une baisse de salaire d’environ 48 millions de dollars, soit plus de 90 % de ce qu’il avait gagné la saison dernière avec les Los Angeles Lakers.

Philadelphie, à l’inverse, pourrait bénéficier d’un important coup de pouce économique. The Boyd Company, un cabinet de conseil en implantation d’entreprises, estime que l’arrivée de James générera entre 250 millions et 430 millions de dollars d’activité économique régionale lors de sa première saison.

James ne serait pas le premier joueur des 76ers à faire la navette entre New York et Philadelphie. J.J. Redick, qui a entraîné James chez les Lakers la saison dernière, faisait le trajet depuis le domicile familial à Brooklyn jusqu’à Philadelphie lorsqu’il jouait pour les 76ers de 2017 à 2019. Des décennies plus tôt, Wilt Chamberlain avait fait quelque chose de similaire, vivant à New York pendant la saison tout en jouant pour Philadelphie et en exploitant une boîte de nuit à Harlem.

Restrictions sur les hélicoptères, taxes sur les pied-à-terre et coûts de déplacement

Le principal attrait de l’option hélicoptère est le gain de temps. Un vol en hélicoptère entre New York City et Philadelphie dure environ 45 minutes et couvre près de 150 kilomètres, contre environ une heure et demie en voiture. Des opérateurs de vols charter assurent déjà régulièrement cette liaison, reliant plusieurs salons de Manhattan à plusieurs héliports de Philadelphie.

Cette commodité se heurte à un débat politique à New York City qui s’intensifie depuis des années. Le maire Zohran Mamdani a déclaré lors de la campagne de l’an dernier qu’il s’opposait aux déplacements non essentiels en hélicoptère après le crash d’un hélicoptère touristique dans l’Hudson River, qui a fait six morts. Les opposants aux hélicoptères l’exhortent désormais à donner suite à cette position en restreignant les vols depuis les héliports appartenant à la ville.

Au cours des 12 mois se terminant en juin, New York City a enregistré plus de 17 000 plaintes liées au bruit des hélicoptères. Une proposition du City Council limiterait les deux héliports de Manhattan appartenant à la ville aux seuls vols essentiels. Toute décision concernant ces héliports aurait une portée au-delà du trajet d’un seul athlète, car l’itinéraire évoqué dépend de la même infrastructure aérienne déjà examinée de près par les résidents et les responsables municipaux.

Si James achète un bien immobilier à New York plutôt que de louer, il pourrait également faire face à un coût supplémentaire. La taxe new-yorkaise sur les pied-à-terre, entrée en vigueur le 1er juillet, s’applique aux résidences secondaires d’une valeur de 1 million de dollars ou plus. Les biens d’une valeur supérieure à 5 millions de dollars sont soumis à une surtaxe annuelle de 6,5 %. Une résidence new-yorkaise à temps partiel, même pour un joueur dont l’équipe et le domicile fiscal sont liés à une autre ville, entrerait dans le type de bien visé par la taxe. Le compte X du gouverneur de l’État de New York a publié une plaisanterie au sujet de James : “LePied-a-Terre.”

La question fiscale liée à la navette est plus complexe qu’un simple cas de double facturation. Les grands navetteurs ordinaires font face à un système déséquilibré. New York City n’impose pas d’impôt sur le revenu aux non-résidents qui y travaillent, ce qui signifie qu’un résident de Philadelphie faisant la navette vers Manhattan ne paierait pas d’impôt sur le revenu à New York City, même si les impôts de l’État de New York s’appliqueraient toujours à ces salaires.

La situation inverse est moins claire. Un résident de New York travaillant à Philadelphie doit payer la taxe salariale de Philadelphie applicable aux non-résidents, en plus de l’intégralité des impôts de résident de l’État de New York et de New York City. Il n’est pas établi que le système de crédits élimine totalement ce chevauchement.

Quelle que soit la décision finale de James, des fans de basket en ligne se demandent s’il a accepté le salaire minimum afin de pouvoir enfin faire de New York City son domicile, plus de 15 ans après avoir visité son premier appartement dans la Big Apple. Il n’a jamais acheté cet appartement, si bien qu’une taxe sur les pied-à-terre ne s’applique pas potentiellement à ce bien.

“Nothing says ‘I’m fully committed to the city of Philadelphia’ like refusing to actually step foot in Pennsylvania unless there’s a game,” a écrit une personne sur X.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.