Certains matchs de basket sont définis par leurs statistiques. D'autres sont retenus pour ce que ces statistiques ne capturent pas. La première apparition à domicile de LeBron James sous le maillot des Philadelphia 76ers relevait clairement de la seconde catégorie.

James a terminé avec huit points, huit rebonds et sept passes décisives en 25 minutes. Ces chiffres étaient loin d'être spectaculaires, même pour un joueur parmi les meilleurs de l'histoire qui entame sa 24e saison de la National Basketball Association (NBA) — une longévité de carrière sans précédent dans l'histoire de la ligue. Mais la performance a eu lieu en pré-saison, où les résultats n'ont aucune incidence sur le classement, et y voir davantage serait passer à côté de l'essentiel. Philadelphie n'a pas rempli la Xfinity Mobile Arena en octobre pour regarder James courir après un titre de meilleur marqueur. Elle était venue voir une icône du basket entamer un nouveau chapitre dans une ville qui attend depuis longtemps quelque chose qui vaille la peine de s'enthousiasmer.

Cette même ligne de statistiques modeste offrait aussi un aperçu de ce dont les Sixers ont besoin de la part de James. Avec Joel Embiid, Tyrese Maxey et Jaylen Brown partageant le terrain avec lui, il n'a pas besoin de monopoliser le ballon. Après plus de deux décennies en NBA, James a appris à lire les défenses, à trouver ses coéquipiers dégagés et à prendre la bonne décision avant que tous les autres aient fini de traiter la possession. Ses sept passes décisives ont rappelé que l'une de ses plus grandes contributions au basket réside peut-être dans la manière dont il facilite le jeu pour tous ceux qui l'entourent.

La chimie prendra du temps. Il en sera de même pour déterminer comment un groupe de stars habituées à avoir le ballon en main peut fonctionner comme une seule équipe. Ce sont précisément les problèmes que la pré-saison est censée aider à résoudre : les matchs d'exhibition donnent aux entraîneurs la possibilité de tester les rotations et de répartir les minutes sans conséquence sur le classement.

La réaction du public, en attendant, ne faisait aucun doute. Le lancer de craie familier de James, sa présentation en maillot des Sixers et une finition en alley-oop sur une passe de Maxey ont suffi à transformer une exhibition en événement. L'arène affichait complet, avec 19 746 spectateurs présents, et l'enthousiasme allait bien au-delà du public habituel du basket.

Pour une franchise qui a enduré des années de frustration, de blessures et de déceptions en playoffs, l'arrivée d'un joueur dont la carrière fait partie du tissu culturel de la NBA porte une promesse d'un autre genre. James n'est pas simplement un nom de plus sur l'effectif. Il donne aux gens une raison de venir, de prêter attention et d'imaginer ce qui pourrait être possible.

Cela compte à Philadelphie, où la relation entre les supporters et leurs équipes sportives a toujours été intensément personnelle. Les supporters de la C de l'amour fraternel n'accordent généralement pas leur affection à crédit, et ils ne confondent guère l'effort avec la réussite. James devra finir par gagner leur approbation de la manière traditionnelle : en aidant les Sixers à gagner quand les matchs comptent vraiment.

Sa présence, cependant, offre déjà à la franchise une portée qui dépasse le classement. Les familles ont une raison de plus de faire d'une soirée à l'arène un moment mémorable, en quête d'un nouveau lien avec l'un des athlètes les plus reconnaissables au monde. Au-dessus du vacarme, les rouge, blanc et bleu bénéficient d'une attention qu'aucune campagne marketing ne pourrait fabriquer.

L'affection ne gagne pas de titres, et un dunk en pré-saison ne prouve pas que les Sixers ont résolu leurs problèmes de jeu. Les Celtics sont quand même repartis avec la victoire, et les Sixers doivent encore démontrer que leur talent peut résister aux exigences d'une longue saison. James, à 41 ans, devra également être géré avec précaution — la même considération qui a conduit ces dernières années les équipes de toute la ligue à faire reposer les vétérans lors des exhibitions et des périodes chargées du calendrier. L'objectif n'est pas de rendre chaque action spectaculaire mémorable, mais de préserver son influence pour les mois qui comptent le plus.

Il y aura des soirs où James marquera 25 points et des soirs où il jouera un rôle secondaire. La saison régulière, lorsque les rotations se resserrent et que chaque résultat compte, fournira les premières véritables indications sur la manière dont les pièces s'emboîtent. Les critiques viendront aussi, car les attentes le suivent où qu'il aille. Néanmoins, si ses débuts à domicile ont établi quelque chose, c'est bien que sa valeur ne peut pas se mesurer à la feuille de statistiques. Philadelphie a vu les chiffres. Ce qu'elle embrasse vraiment, c'est la possibilité qu'avec James, quelque chose de plus grand arrive enfin.

Anthony L. Cuaycong écrit Courtside depuis que BusinessWorld a lancé une section Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, gestion des opérations et des ressources humaines, communication d'entreprise et développement commercial.