Larry Yon II se souvient encore de son premier vol au départ d'Afrique du Sud. Assis côté hublot, il regardait le paysage s'estomper sous l'avion en se demandant s'il reverrait un jour ce continent.

Yon, cofondateur et président de CyberAlliance, une société américaine de cybersécurité dopée à l'IA, était initialement venu en quête d'opportunités commerciales. Il est reparti avec quelque chose de bien plus lourd : la conviction que l'Afrique qu'il avait découverte ne ressemblait en rien aux récits réducteurs dans lesquels il avait grandi en Amérique.

« Je me souviens être assis côté hublot dans l'avion qui allait quitter l'Afrique du Sud pour rentrer aux États-Unis », a confié Yon à TechCabal autour d'un café, mercredi. « J'ai regardé par le hublot et j'ai ressenti une immense tristesse. J'ignorais si j'aurais un jour l'occasion de revenir. »

Une seconde pensée, persistante, a suivi — celle qui a transformé une réflexion personnelle en une mission plus vaste.

« J'ignorais si je serais un jour capable d'amener d'autres personnes des États-Unis ici, pour qu'elles voient ce que j'avais vu, ressentent ce que j'avais ressenti et vivent ce que j'avais vécu. »

Des années plus tard, cette question continue d'ancrer une grande partie de son œuvre. Dans un entretien avec Phathisani Moyo pour la série Coffee With… de TechCabal, Yon explique pourquoi la confiance numérique et le capital de la diaspora sont essentiels pour libérer le véritable potentiel technologique de l'Afrique.

Comment l'Afrique est devenue une affaire personnelle

L'engagement de Yon envers l'Afrique n'a pas commencé avec la cybersécurité, l'intelligence artificielle ou le capital-risque. Il a commencé par un investissement rat.

Il avait soutenu un expatrié américain opérant sur le continent et, comme beaucoup d'investisseurs novices, s'était laissé emporter par la promesse de l'opportunité. Il n'avait pas saisi les nuances du marché local et avait bâclé le processus de due diligence. L'entreprise s'est effondrée.

Plutôt que de tourner la page, Yon a laissé cet échec nourrir sa curiosité. Déterminé à comprendre ce qu'il avait négligé, il a parcouru le continent, rencontré des fondateurs locaux et cultivé des relations qui allaient redéfinir sa carrière.

Plus tard, en tant qu'associé gérant de B&C International, un cabinet de conseil en stratégie mondial de premier plan appartenant à des Noirs aux États-Unis, l'Afrique s'est inscrite pleinement dans son périmètre professionnel. Il a conseillé des sociétés américaines s'implantant sur les marchés africains tout en aidant des entreprises africaines à se développer aux États-Unis.

L'Afrique du Sud a donné à cette relation une dimension plus personnelle et humaine. Tout en travaillant sur une initiative d'externalisation des processus métier dans la province du KwaZulu-Natal (KZN), Yon a croisé la route de deux figures marquantes du pays : la regrettée militante de la libération Winnie Madikizela-Mandela et le regretté roi Goodwill Zwelithini, huitième monarque du royaume zoulou.

Mama Winnie lui a laissé une leçon simple : « N'oublie pas les gens. » Le roi Zwelithini lui en a offert une autre.

« Il m'a dit que ma capacité à raconter l'histoire de l'Afrique aux États-Unis serait toujours plus grande que la sienne. »

Yon a porté ces deux messages dans son travail — le premier ancrant sa conviction que les affaires relèvent en définitive des personnes, le second lui inculquant un sens des responsabilités qui dépasse l'identification d'opportunités commerciales pour élargir la façon dont l'Afrique est comprise et perçue en Amérique.

Du commerce à la confiance

Aujourd'hui, Yon est cofondateur et président de CyberAlliance, une société américaine de cybersécurité et d'intelligence artificielle présente sur les marchés américain et africain. Sur le papier, le passage du développement économique à la deep tech peut sembler décousu, mais Yon y voit une logique claire.

« La confiance a été le fil conducteur de toute ma carrière », explique-t-il.

Le commerce repose sur la confiance. L'investissement transfrontalier aussi, de même que la croissance des entreprises numériques. À mesure que l'intelligence artificielle s'enfonce dans l'économie, l'enjeu monte d'un cran, soulevant des questions sur les données, la vie privée, la sécurité et le contrôle ultime de la technologie.

Aux yeux de Yon, la cybersécurité n'est donc pas un projet technique annexe greffé sur la transformation numérique de l'Afrique. Elle fait partie des infrastructures qui permettent à cette transformation d'avoir lieu.

« Si la cybersécurité ne suit pas le rythme de l'adoption de l'IA, l'Afrique risque de perdre la confiance dans la sécurité de ses innovations, dans la protection des données des particuliers et des entreprises et dans la capacité des pays et des entreprises africains à adopter des technologies mondiales et à conclure des partenariats mondiaux sans sacrifier leur souveraineté. »

Cette préoccupation sous-tend le travail de CyberAlliance avec les startups, les investisseurs et les universités. La société est intervenue en Afrique du Sud, au Botswana, au Zimbabwe, au Sénégal, en Ouganda, en Tanzanie, au Nigeria et au Maroc.

L'activité dans ces juridictions si diverses a renforcé une leçon fondamentale : l'Afrique n'est pas un bloc monolithique. Chaque pays présente un paysage réglementaire, une culture d'entreprise, une maturité technologique et un profil de menace distincts — des facteurs qui dictent la manière dont les logiciels sont développés, déployés et adoptés.

« La capacité mondiale ne remplace pas l'intelligence locale », a expliqué Yon à TechCabal dans un entretien mercredi. « Vous pouvez apporter une technologie de classe mondiale sur un marché, mais si vous ne comprenez pas le contexte dans lequel elle sera utilisée, vous n'avez pas vraiment résolu le problème. »

Faire parler la cybersécurité en langage humain

C'est là que SallyAI entre en scène.

CyberAlliance décrit Sally comme un analyste cyber dopé à l'IA et une couche de traduction qui transforme des informations de cybersécurité complexes en intelligence priorisée, prête à l'emploi, pour les équipes de sécurité, les dirigeants et les conseils d'administration.

Selon Yon, l'idée s'est inspirée des premiers travaux de CyberAlliance au Sénégal, où lui et son équipe américaine ont fait face à un défi pratique : ils ne parlaient pas couramment français. Cette expérience a renforcé quelque chose qui allait au-delà de la langue.

« Pour qu'une technologie soit adoptée et éclaire les décisions, les gens doivent pouvoir la comprendre », a-t-il souligné. « La cybersécurité est déjà complexe, et la terminologie technique, les différences de langue et le contexte culturel peuvent la rendre encore plus difficile à comprendre. »

Cette expérience a contribué à forger une philosophie qui traverse aujourd'hui la réflexion de Yon.

« La technologie peut être utilisée sans exiger que celui qui l'utilise soit un technologiste », ajoute-t-il.

Ce principe dépasse la cybersécurité. Yon voit dans l'IA un outil capable de réduire le coût de création d'entreprises et d'accès à l'expertise — mais il souligne aussi que cette même technologie peut abaisser le coût des cyberattaques tout en les rendant plus rapides et plus sophistiquées.

C'est pourquoi il estime que la préparation cyber devient une composante de la préparation des entreprises. Pour les startups africaines, la question surgit généralement à des moments décisifs : levée de fonds, conquête de clients entreprises, souscription d'assurances ou expansion dans un autre pays. Un fondateur peut être concentré sur le produit, le chiffre d'affaires et la croissance, tandis que les investisseurs veulent savoir comment les données clients sont traitées, où elles sont stockées et comment la propriété intellectuelle est protégée.

« L'erreur, c'est de penser que la cybersécurité est quelque chose qu'on traite une fois qu'on a atteint la croissance », a dit Yon. « Cela fait partie de ce qui détermine justement si vous pouvezindre cette croissance. »

Son travail au sein des écosystèmes du capital-risque et de l'investissement a renforcé cette conviction. La préparation cyber, dit-il, devient une composante de la préparation à l'investissement, les bailleurs de fonds regardant au-delà de la santé financière et des perspectives de croissance d'une entreprise pour évaluer la protection de sa technologie, de ses données et de sa propriété intellectuelle.

Et puis il y a eu le jollof

Toutes les leçons africaines de Yon ne sont pas arrivées sous couvert de jargon de cybersécurité d'entreprise. Le Sénégal lui a appris la communication numérique — et a bouleversé durablement sa hiérarchie culinaire.

« Et sur un ton beaucoup moins sérieux, le Sénégal a aussi changé mon opinion sur le riz jollof. Je m'arrête là avant de m'attirer les ennuis avec mes amis nigérians ou ghanéens », a-t-il glissé avec un sourire.

Cette boutade fait écho à la rivalité de longue date et bon enfant entre le Nigeria et le Ghana sur la suprématie du jollof — un débat devenu un incontournable de la culture populaire d'Afrique de l'Ouest.

C'est un moment léger, mais qui révèle l'affinité sincère de Yon pour le continent. Son engagement va bien au-delà des tableurs, des indicateurs de capital-risque et des piles logicielles ; il s'enracine dans la culture, la communauté et le lien personnel.

Mobiliser la diaspora africaine

Ce lien nourrit sa mission actuelle : convaincre davantage d'investisseurs, de fondateurs et de dirigeants afro-américains de découvrir le continent par eux-mêmes.

À travers Africa Diaspora Invests, une initiative à but non lucratif de CyberAlliance consacrée au développement de l'investissement et de l'engagement de la diaspora en Afrique, Yon aide les entrepreneurs et investisseurs noirs américains — ainsi que d'autres amis de l'Afrique — à trouver des opportunités d'affaires et à tisser des liens sur le continent.

Il veut que davantage de personnes en Occident voient les marchés africains comme des endroits où créer des entreprises, investir, nouer des partenariats et bâtir de la richesse. « L'objectif, c'est que l'engagement économique avec l'Afrique devienne une composante attendue de la conversation sur la création de richesse noire, et non une exception », a-t-il déclaré.

Une partie des obstacles, estime-t-il, est culturelle et informationnelle.

« Les Américains ne parlent pas africain, et les Africains ne parlent pas américain », a-t-il affirmé, expliquant que les investisseurs et les entrepreneurs emploient parfois des langages d'affaires différents même lorsqu'ils évoquent des opportunités similaires.

Pour combler ce fossé, Yon prône l'engagement direct et une intelligence de marché nuancée. Johannesburg ne fonctionne pas comme Lagos ; Dakar n'est pas Nairobi ; Casablanca a ses propres rythmes commerciaux. Comprendre ces distinctions, plaide-t-il, est essentiel pour naviguer avec succès dans le commerce transfrontalier. Tout aussi important, il veut que davantage d'histoires de succès des hubs technologiques africains atteignent les médias américains grand public afin de démanteler des stéré dépassés.

Lors d'une réunion privée en marge de l'Assemblée générale des Nations unies mardi — le rendez-vous annuel de New York qui attire dirigeants mondiaux, chefs d'entreprise et investisseurs — Yon a décrit un rêve : monter à bord d'un vol américain vers l'Afrique et le découvrir rempli de familles et d'hommes d'affaires afro-américains.

« C'est très loin de ce que je vois aujourd'hui. »

Ces mots ramènent Yon à ce premier vol, lorsque l'Afrique était encore un territoire inconnu et qu'il se demandait s'il y reviendrait un jour. Désormais, il imagine ces mêmes avions empruntant la direction inverse, remplis d'Afro-Américains arrivant non pas comme des visiteurs de passage, mais comme des investisseurs, des entrepreneurs et des partenaires.

Ce que l'Afrique bâtira pour le monde

Après une décennie d'affaires sur le continent, Yon reste convaincu que les marchés mondiaux sous-estiment largement l'innovation africaine.

« Nous nous sommes confortablement habitués à demander si l'Afrique peut produire une autre licorne technologique. Je trouve cette question bien trop modeste », a affirmé Yon. « Pourquoi le prochain NVIDIA ne pourrait-il pas être bâti sur le sol africain ? »

NVIDIA, la société américaine de semi-conducteurs dont les puces soutiennent une grande partie du boom mondial de l'IA, figure parmi les entreprises cotées les plus valorisées au monde — la référence qu'invoque Yon quand il évoque l'ambition deep tech.

Il reconnaît que d'importants écarts d'infrastructure et de capacité de calcul subsistent. Mais il pointe plusieurs forces convergentes sur le continent, notamment l'investissement dans l'IA, l'expansion des infrastructures numériques et des capacités de centres de données, une population jeune, un marché de consommation en croissance, des ressources abondantes et des écosystèmes technologiques qui mûrissent.

Les contraintes environnementales, plaide-t-il, stimulent l'ingénierie de classe mondiale : « Lorsque vous concevez des logiciels pour des environnements où la stabilité électrique, le coût de la bande passante, le pouvoir d'achat et la diversité linguistique sont des défis quotidiens, vous êtes contraint d'innover autrement. »

Les produits forgés dans ces conditions, croit Yon, exporteront finalement des solutions vers les marchés mondiaux.

La rapidité avec laquelle ces écarts d'infrastructure et de calcul se combleront — et la capacité du capital de la diaspora à croître en parallèle — contribueront à dessiner la réponse à la question de Yon.

Ce fut un long périple pour ce jeune dirigeant américain qui jadis occupait un siège côté hublot dans un avion quittant l'Afrique du Sud, incertain de remettre un jour le pied sur le continent. Il est revenu, et a passé les années suivantes à y entraîner capitaux et talents mondiaux.

Aujourd'hui, Yon souhaite que la prochaine vague de fondateurs de la diaspora, d'investisseurs providentiels et de capital-risqueurs aborde l'Afrique avec une ambition dépassant de loin la sienne à son premier atterrissage.