Apple (NASDAQ : AAPL) a perdu un procès en brevets de 5,7 milliards de dollars lié au matériel de vibration utilisé dans des millions d'iPhone et d'Apple Watch. Un jury fédéral de San Diego a jugé vendredi qu'Apple avait porté atteinte à des parties de deux brevets détenus par Taction Technology, accordant des dommages-intérêts après une longue période de contentieux entre les deux sociétés. Le montant de l'indemnité illustre l'ampleur que peuvent atteindre les enjeux des litiges de brevets au niveau des composants lorsque la technologie contestée est intégrée au matériel livré sur les gammes iPhone et Apple Watch.

Le litige porte sur une technologie tactile qui génère un retour physique lorsque l'utilisateur touche les commandes d'un appareil. Taction a engagé le contentieux contre Apple en 2021 devant le tribunal fédéral de district du district sud de Californie, affirmant que la défenderesse avait réalisé des bénéfices grâce à ses technologies brevetées sans son consentement.

Apple avait obtenu le rejet de l'affaire en 2023, mais cette victoire n'a pas tenu. L'affaire a été relancée par la Cour d'appel fédérale et renvoyée devant un tribunal.

Taction obtient gain de cause alors que le jury statue contre le Taptic Engine d'Apple

Le verdict concerne deux brevets américains, numéros 10 659 885 et 10 820 117, portant tous deux sur des transducteurs tactiles. Un transducteur tactile est un petit système qui convertit des signaux électriques en mouvement contrôlé, perceptible physiquement.

Taction a fait valoir que la technologie qu'Apple utilise pour son Taptic Engine portait atteinte à ces brevets. Le Taptic Engine est utilisé sur l'ensemble iPhone et montres Apple et produit les vibrations ressenties lors des pressions, notifications et autres fonctions similaires.

Le procès a débuté le 14 septembre, avec sept jurys désignés pour entendre l'affaire. Ils ont délibéré pendant deux jours avant de rendre leur jugement en faveur de Taction à 13 h 15, heure du Pacifique, vendredi. L'indemnité accordée à Taction s'élève au total à 5,7 milliards de dollars.

Le jury n'a toutefois pas retenu le caractère délibéré de la contrefaçon d'Apple. Cela signifie que le verdict n'a pas établi qu'Apple avait délibérément enfreint les brevets en toute connaissance de cause. En vertu du droit américain des brevets, les tribunaux peuvent majorer les dommages-intérêts en cas de contrefaçon délibérée, une voie que la décision du jury a fermée dans cette affaire.

L'avocat principal de Taction, Lance Yang, associé chez Quinn Emanuel, a déclaré : « Nous nous réjouissons que le jury ait donné raison à Taction et reconnu ses droits de brevet. Taction a attendu cinq ans et demi pour que cette affaire soit jugée, cela a donc été long. Bien que nous remercions le jury pour son attention, nous contestons fermement le verdict d'aujourd'hui et les dommages-intérêts accordés, qui sont totalement infondés. »

La société a également fait valoir : « Le Taptic Engine d'Apple est fondamentalement différent de la technologie de Taction, ce que les propres tests de Taction sur les produits d'Apple ont confirmé au cours du procès. Apple n'utilise pas la technologie de Taction, et nous ferons appel. »

Tout recours serait examiné par la Cour d'appel fédérale, le même tribunal qui avait relancé l'affaire après la première victoire d'Apple en matière de rejet, laissant l'étape procédurale suivante du litige en dehors de la salle d'audience de San Diego où le verdict a été rendu.

Qualcomm continue de percevoir des redevances sur l'iPhone

Ce verdict place Apple à un bout d'une importante bataille juridique autour des brevets, alors même qu'elle consolide une autre de ses relations en matière de brevets avec Qualcomm (NASDAQ : QCOM). Les deux sociétés ont annoncé un nouvel accord renouvelant leur licence mondiale de brevets, qui entrera en vigueur le 1er avril 2027. Aucun détail de l'accord financier n'a été rendu public.

Cet accord renouvelé permettra à Qualcomm de percevoir des redevances sur tous les iPhone utilisant ses brevets, sans fournir les modems qui les équipent.

Apple travaille depuis des années à son indépendance vis-à-vis des fournisseurs externes de modems, et elle a enfin atteint cet objectif en concevant son propre matériel de bande de base. L'iPhone 18 Pro, lancé le mois dernier dans le cadre de l'événement « Surprise and Shine » d'Apple, utilise le modem propriétaire C2 d'Apple sur certains — une première pour un modèle de la gamme iPhone, qui embarque une puce de bande de base conçue par Apple. Aux États-Unis, l'iPhone 18 Pro Max continue d'utiliser le modem Snapdragon X80 de Qualcomm et continuera probablement de le faire au prochain cycle de produits.

Le changement de fournisseur de modems ne retire toutefois pas Qualcomm de l'équation économique de l'iPhone. Les deux téléphones doivent toujours verser des redevances à Qualcomm pour les brevets cellulaires qu'il a créés et contribués aux normes sans fil 3GPP utilisées dans les réseaux modernes. Ces brevets sont soumis à des conditions de licence FRAND, ce qui signifie que le fabricant doit toujours des redevances même si c'est le modem d'un autre qui établit la connexion 5G.

Un chiffre crucial reste non divulgué. Ni Apple ni Qualcomm n'ont précisé si la redevance unitaire prévue par leur nouvel accord diffère des termes de leur accord de règlement de 2019. Ce montant devient important pour estimer les revenus de licence de Qualcomm en 2027 et 2028 ; à ce jour, les paiements ont été modélisés sur une fourchette, faute de divulgation.

Un rapport antérieur indiquait que le nouvel accord comprend une option de prolongation de deux années supplémentaires, jusqu'en 2029. Apple et Qualcomm n'ont pas encore confirmé cet aspect.

La branche de licences de Qualcomm, Qualcomm Technology Licensing, produit traditionnellement des marges opérationnelles supérieures à celles de sa division de puces. Ses clients en matière de brevets incluent des fabricants du monde entier qui conçoivent des produits utilisant les normes cellulaires actuelles.

Source : Cryptopolitan