Une évaluation économique préliminaire révisée pour le projet de mine d'uranium Westmoreland de Laramide Resources (TSX, ASX : LAM ; US-OTC : LMRXF) en Australie estime la valeur du projet à environ 741 millions de dollars (1,04 milliard de dollars canadiens), soit près du double de la valeur calculée une décennie plus tôt sur la base d'hypothèses différentes.

Laramide a déclaré mercredi dans un communiqué que Westmoreland générerait un taux de rendement interne de 33 % et rembourserait le capital en environ 2,5 ans, sur la base d'un taux d'actualisation de 7,5 % et d'un prix de l'uranium à long terme de 90 dollars la livre d'U₃O₈. Les coûts d'investissement initiaux sont estimés à 456 millions de dollars, auxquels s'ajoute une provision de 84 millions de dollars. L'investissement de maintien sur la durée de vie de la mine est projeté à 84 millions de dollars.

Le projet Westmoreland se situe dans le Queensland, à environ 2 000 km au nord-ouest de Brisbane.

La nouvelle étude remplace une évaluation économique préliminaire (PEA) de 2016 et reflète des mises à jour en matière d'ingénierie, d'études environnementales, de planification minière, de conception métallurgique, de coûts d'exploitation et d'hypothèses révisées du marché de l'uranium, selon Laramide. L'évaluation de 2016, qui utilisait un taux d'actualisation de 10 % et un prix de l'uranium de 65 dollars la livre, estimait la valeur après impôts de Westmoreland à environ 400 millions de dollars. La modification tant du prix de l'uranium que du taux d'actualisation signifie que les deux valorisations ne sont pas directement comparables sur une base équivalente.

Une PEA est une étude technique et économique de premier stade, moins définitive qu'une étude de préfaisabilité ou de faisabilité. Pour Westmoreland, l'évaluation révisée demeure un document de planification plutôt qu'une décision de construction de mine, d'autant plus qu'aucune réserve minérale n'a été déclarée.

« Cette PEA confirme que Westmoreland reste une proposition de développement convaincante dans un secteur où la visibilité de l'offre est limitée, en particulier à moyen et long terme », a déclaré Marc Henderson, PDG de Laramide, dans le communiqué.

« Identifier et soutenir le développement de nouvelles mines devient une priorité de plus en plus urgente, compte tenu notamment des besoins de demande en rapide augmentation d'une industrie mondiale de l'énergie nucléaire qui connaît à nouveau une forte croissance. »

Moratoire sur l'uranium au Queensland

Laramide a déclaré être prête à déposer une demande de bail minier « dès que le gouvernement du Queensland le permettra », mais le projet de développement se heurte toujours à une interdiction de longue date de l'extraction d'uranium dans cet État.

La plupart des États australiens interdisent le développement de mines d'uranium ou l'empêchent effectivement. L'Australie-Méridionale et le Territoire du Nord abritent les mines d'uranium en exploitation du pays, tandis que l'énergie nucléaire est interdite à l'échelle nationale. En Nouvelle-Galles du Sud, un projet de loi est à l'étude à l'Assemblée législative pour lever l'interdiction de l'extraction d'uranium.

La question des autorisations est centrale pour le parcours de développement de Westmoreland, car une PEA positive ne supplante pas les restrictions politiques au niveau de l'État en matière d'extraction d'uranium. Tout changement de position du Queensland constituerait une condition préalable avant que Laramide puisse faire avancer le projet dans le processus formel d'approbation minière.

« Les autorisations restent le principal obstacle, le Queensland maintenant un moratoire sur l'exploitation de l'uranium, mais nous pensons que la dynamique politique occidentale en faveur de l'uranium et de l'énergie nucléaire constitue un vent favorable, bien que son échéance soit difficile à prévoir », a déclaré Justin Chan, analyste minier chez SCP Resource Finance, dans une note. Chan a qualifié Westmoreland de « actif uranifère significatif ».

Les projets de Laramide pourraient également être influencés par les efforts accrus de l'Inde pour sécuriser ses approvisionnements en uranium. Il y a deux semaines, l'Australie a signé les derniers arrangements administratifs d'un accord visant à fournir de l'uranium à l'Inde, le pays le plus peuplé du monde, pour un usage nucléaire civil. Les réserves d'uranium de l'Australie pourraient aider l'Inde à atteindre son objectif de 100 gigawatts de capacité d'énergie nucléaire d'ici 2047.

« Bien que nous convenions que le potentiel uranifère de l'Australie est substantiel et que nous applaudissions l'intention mutuelle qui émerge souvent de ce type de réunions politiques de haut niveau, la réalité est que la pertinence de l'Australie en tant que fournisseur d'uranium important et fiable diminue rapidement et nécessitera des actions proactives de la part des dirigeants politiques nationaux et étatiques australiens si le pays entend inverser sa part décroissante d'un marché mondial de l'uranium désormais en expansion », a ajouté Henderson.

Plan d'exploitation à ciel ouvert

La PEA révisée décrit Westmoreland comme une exploitation à ciel ouvert de 11 ans qui traiterait 2,9 millions de tonnes de minerai par an via un circuit classique de broyage et de lixiviation. La production annuelle moyenne est estimée à environ 4,9 millions de livres d'U₃O₈, tandis que la production totale sur la durée de vie de la mine est prévue à 47,9 millions de livres.

La récupération projetée de l'uranium est de 95 %, et les coûts d'exploitation de trésorerie moyens sont estimés à 32,40 dollars la livre. Laramide a indiqué que les options d'alimentation électrique évaluées pour le projet comprennent la génération diesel hybride, l'énergie solaire et le stockage sur batterie.

Selon une estimation des ressources de janvier 2025, la propriété contient 27,8 millions de tonnes indiquées d'une teneur de 770 parties par million (ppm) d'uranium, représentant 48,1 millions de livres d'oxyde d'uranium (U₃O₈) contenu. Les ressources présumées totalisent 11,8 millions de tonnes d'une teneur de 680 ppm d'uranium, représentant 17,7 millions de livres d'U₃O₈ contenu. Aucune réserve minérale n'a encore été déclarée.

Laramide a précisé que la PEA révisée ne prend en compte que les ressources uranifères définies et n'intègre pas le potentiel d'exploration des cibles satellites voisines. L'évaluation exclut également la minéralisation aurifère ou en terres rares potentielle identifiée dans le district plus large.

Les actions Laramide ont baissé de 5,7 % à 50 ¢ jeudi matin à Toronto, ramenant la valeur marchande de l'entreprise à environ 142 millions de dollars canadiens (101 millions de dollars). L'action s'est négociée entre 46 ¢ et 91 ¢ au cours de la dernière année.