Le durcissement de la politique d'immigration du président Donald Trump, combiné à une vague de départs à la retraite des baby-boomers, est sur le point de bouleverser les hypothèses de longue date sur ce qui constitue un marché du travail sain.

L'immigration a été l'un des moteurs les plus importants de la croissance de la force de travail américaine ces dernières années, alors même que la population en âge de travailler née sur le sol national a atteint un palier. Lorsque moins de travailleurs entrent sur le marché du travail en raison d'une immigration réduite, l'économie a besoin de moins de nouveaux emplois nets pour empêcher le taux de chômage d'augmenter.

Pendant des décennies, les Américains ont été habitués à s'attendre à ce que de fortes créations d'emplois mensuelles publiées par le Department of Labor fassent baisser le chômage, tandis qu'un recrutement faible ou négatif ferait grimper le taux de chômage. Une croissance mensuelle de l'emploi d'environ 125 000 à 150 000 postes était depuis longtemps considérée comme le seuil nécessaire pour absorber les nouveaux entrants sur le marché du travail et maintenir le chômage stable.

Cependant, avec le bassin de main-d'œuvre désormais en contraction, ce calcul change radicalement.

Le taux d'équilibre devient négatif

Un rapport des économistes de la Dallas Fed publié plus tôt cette année a révélé que le taux d'équilibre de la croissance de l'emploi — le nombre de nouveaux emplois nets requis chaque mois pour maintenir le taux de chômage stable — est en réalité devenu légèrement négatif pendant l'été et l'automne 2025. En d'autres termes, les effectifs salariaux pouvaient stagner ou même diminuer sans faire augmenter le chômage.

Jeudi, Oxford Economics a estimé que le taux d'équilibre se situait actuellement à environ 50 000 nouveaux emplois par mois, en forte baisse par rapport aux plus de 200 000 enregistrés en 2022 et 2023, lorsque l'immigration était en plein essor.

Les économistes Matthew Martin et Bernard Yaros prévoient que le taux d'équilibre tombera à zéro l'année prochaine et deviendra légèrement négatif d'ici 2028. Leurs prévisions supposent que les politiques d'immigration restrictives de Trump restent en vigueur pendant le reste de son mandat et que le « tsunami » de départs à la retraite des baby-boomers — attendu à son apogée entre 2026 et 2029 — continue de comprimer la force de travail. Avec environ 10 000 Américains atteignant l'âge de la retraite chaque jour, la vague démographique accélère la transformation de l'offre déjà en cours.

« Aujourd'hui, la vitesse limite du marché du travail est bien inférieure à ce qu'elle était il y a quelques années à peine, préparant le terrain pour une expansion sans création d'emplois », ont écrit Martin et Yaros dans une note.

Pas de vague de licenciements attendue

Un taux d'équilibre négatif ne signifie pas nécessairement que des licenciements massifs sont imminents. Oxford Economics anticiente que la croissance de l'emploi restera légèrement positive, soutenue par des secteurs tels que la santé, relativement isolés du cycle économique. Martin et Yaros ont prédit une « pression à la baisse modérée » sur le chômage au cours des deux prochaines années.

Les implications pour la politique monétaire sont significatives. La Réserve fédérale (Federal Reserve) opère sous un double mandat du Congrès visant à la fois la stabilité des prix et le plein emploi, ce qui signifie qu'elle examine attentivement les données sur le chômage lors de la fixation des taux d'intérêt. Même des rapports d'emploi anémiques sont peu susceptibles de déclencher une intervention de la Fed, tant que le taux de chômage reste essentiellement inchangé.

« Un ralentissement ou une baisse de l'emploi devrait s'accompagner d'une forte hausse du chômage et d'autres signes de faiblesse pour que la Fed cesse d'envisager des hausses de taux et revienne à des baisses », ont-ils ajouté.

Thésaurisation de la main-d'œuvre et offre restreinte

La contraction de l'offre de main-d'œuvre a favorisé un environnement de faible recrutement et de faible licenciement, bien que les mois récents aient montré une reprise de la croissance de l'emploi. Malgré les tarifs douaniers de Trump, le conflit avec l'Iran et les hausses de prix qui en ont découlé, les nouvelles demandes d'allocations chômage sont restées faibles.

Les employeurs pourraient hésiter à se séparer de leurs salariés, en partie par crainte que le marché du travail ne se ressente davantage, ont déclaré les économistes de BNP Paribas, Britney Jackson et James Egelhof, dans un rapport publié vendredi. Ils ont souligné la décision de la Cour suprême autorisant la Maison-Blanche à mettre fin au statut de protection temporaire (Temporary Protected Status) pour certains travailleurs non citoyens, une décision qui pourrait réduire la main-d'œuvre documentée de plusieurs centaines de milliers de personnes. Le Temporary Protected Status, ou TPS, accorde une autorisation de travail aux ressortissants de pays désignés comme traversant des conditions telles qu'un conflit armé ou une catastrophe naturelle.

« Cela pourrait se traduire par une pression supplémentaire à la baisse sur le taux de chômage, en raison à la fois d'une diminution de la main-d'œuvre documentée et d'une éventuelle augmentation de la "thésaurisation de main-d'œuvre" par les entreprises, un phénomène observé pour la dernière fois pendant la pandémie », ont écrit Jackson et Egelhof.