À quelques pas de l’intersection de Seoul’s Dongdaemun History and Culture Park en direction du Jangchung Gymnasium se trouve un bâtiment de briques à l’allure de forteresse, soutenu par une dizaine d’arcs-boutants extérieurs. À sa seule façade, les visiteurs ne peuvent pas déterminer d’emblée s’il s’agit d’une église, d’un temple bouddhiste ou d’une école. Aucun crucifix n’est visible à l’extérieur — un net contraste avec les églises coréennes conventionnelles, généralement signalées par des croix rouges au néon omniprésentes.

Le bâtiment est l’église presbytérienne de Kyungdong, achevée en 1982 par l’architecte coréen moderne Kim Swoo-geun (1931–1986), l’une des figures les plus influentes de l’architecture coréenne du XXe siècle. Kim a fondé le cabinet d’architecture Space Group et le mensuel influent SPACE en 1966, devenu une tribune majeure pour les débats sur l’architecture, l’art et l’identité culturelle coréenne durant une période d’urbanisation rapide. Les historiens de l’architecture classent l’église presbytérienne de Kyungdong parmi ses plus grands chefs-d’œuvre, aux côtés de l’ancienne siège du quartier de Jongno de son cabinet Space, aujourd’hui un immeuble commercial. Bien que l’église attire depuis longtemps l’attention comme repère architectural, l’accès au sanctuaire principal était auparavant réservé aux membres de la congrégation.

À partir de juillet 2026, l’église presbytérienne de Kyungdong a lancé des visites publiques officielles, permettant aux visiteurs de découvrir le sanctuaire principal et une chapelle supérieure construite à l’origine sans toit. L’expérience de l’intérieur est considérée comme essentielle pour apprécier pleinement la profondeur architecturale du bâtiment.

Une architecture sacrée qui inspire le recueillement

L’entrée du sanctuaire principal se trouve à l’arrière du bâtiment, obligeant les visiteurs à en faire la moitié du tour. Un escalier sinueux sépare la rue principale de l’enceinte de l’église. L’église associe cet escalier au Calvaire, tandis que les archives architecturales indiquent que Kim s’est inspiré des temples de montagne traditionnels coréens et de leur manière d’utiliser l’architecture pour marquer la séparation entre le temple et le monde profane extérieur.

Cette approche reflète l’œuvre de Kim après les années 1970, dans laquelle il a réinterprété des éléments traditionnels coréens dans un cadre architectural moderne — un tournant qui l’a placé au cœur d’un mouvement plus large parmi les architectes coréens cherchant à dépasser le modernisme importé et à exprimer un langage architectural proprement coréen. Au cours de sa carrière, Kim a conçu trois édifices religieux : la cathédrale du Sacré-Cœur à Changwon (1979), l’église presbytérienne de Kyungdong au centre de Séoul (1982) et l’église catholique de Bulgwang-dong dans le nord de Séoul (1985). Les trois présentent des escaliers ou rampes extérieurs et des murs extérieurs en briques rouges. Kim considérait la brique rouge comme « le matériau de construction le plus coréen » de son époque et l’a utilisée largement dans de nombreux projets, notamment dans plusieurs bâtiments du quartier de Daehak-ro à Séoul, où il a joué un rôle important dans la définition du caractère culturel du secteur.

Les critiques d’architecture considèrent largement l’église presbytérienne de Kyungdong comme la plus aboutie des œuvres en brique rouge de Kim. Monter l’escalier inspiré du Calvaire évoque l’humilité sous des murs extérieurs vertigineux. Les briques empilées en une masse monolithique paraissent irrégulières vues d’en bas, mais un pas en avant révèle des colonnes convergeant vers un unique point de fuite. L’uniformité du matériau en brique rend difficile de discerner sa position exacte dans l’escalier.

Vue de loin, la silhouette générale ressemble à des mains levées en prière. Kim a conçu la structure elle-même pour qu’elle pointe vers le haut plutôt que d’ériger un clocher séparé. La brochure de l’église reprend cette silhouette comme motif visuel principal.

Un intérieur inspiré des catacombes

L’intérieur du sanctuaire réinterprète le concept des premières catacombes chrétiennes — les cimetières souterrains de Rome où les chrétiens tenaient secrètement des offices. Ce motif souterrain se traduit par de petites fenêtres extérieures et des supports de plafond trapézoïdaux répétés qui évoquent une grotte. Les murs en béton apparent contrastent avec l’extérieur en briques rouges. L’austérité des espaces est destinée à ramener les croyants à leurs racines spirituelles, en combinant les premiers travaux de Kim en béton apparent avec ses réalisations ultérieures en brique.

À l’intérieur du sanctuaire sombre, un unique rayon de lumière éclaire la croix de l’autel. La croix n’apparaît qu’en entrant dans l’espace de culte. Bien qu’invisible depuis les bancs, une fenêtre située au-dessus de la croix laisse entrer la lumière du soleil dans le sanctuaire. Même pour les visiteurs n’ayant jamais pratiqué de religion, l’espace inspire un calme sentiment de recueillement grâce à la puissance exceptionnelle de son architecture.

Un escalier étroit dissimulé sur la gauche du sanctuaire permet de monter vers une petite chapelle, de type théâtral, conçue à l’origine comme un espace à ciel ouvert. L’église utilise actuellement cette salle comme Yeohae Cultural Space.

L’ancien Shim Jung-ki a expliqué que l’église avait initialement invité des artistes à se produire dans la chapelle à ciel ouvert, mais qu’un toit avait été ajouté après des plaintes de riverains concernant le bruit. Shim a indiqué que ce toit avait réduit l’usage de l’espace et contredit l’intention originale de l’architecte. Les membres de l’église ont depuis convenu en principe de retirer le toit une fois le financement de la démolition et de la restauration obtenu.

Le sanctuaire était auparavant accessible aux non-membres uniquement lors de concerts semestriels le jeudi, organisés pendant le Carême au printemps et la Season of Creation, en octobre et novembre. Ces concerts offraient des possibilités limitées d’exploration architecturale détaillée, ce qui a poussé l’église à lancer des visites guidées par des anciens qui expliquent l’histoire et la conception. La visite comprend une interprétation en direct d’orgue à tuyaux dans le sanctuaire principal.

Le sanctuaire principal inspiré des catacombes comporte un panneau central en vitrail qui fonctionne comme une porte coulissante automatique, ouverte à Noël, à Pâques et lors des mariages.

Détails des visites

Les visiteurs peuvent déposer leur demande via un formulaire en ligne lié sur le site de l’église presbytérienne de Kyungdong. La prochaine visite est prévue le 8 août à 14 h, avec l’ajout de créneaux le week-end en août afin d’accueillir les professionnels ne pouvant pas assister aux séances du mercredi organisées en juillet. L’église prévoit d’organiser des visites périodiques jusqu’à la fin de 2026 avant d’établir un calendrier régulier en janvier 2027. Toutes les visites sont gratuites de façon permanente.

Église catholique de Bulgwang-dong : la dernière œuvre de la trilogie religieuse de Kim

La ligne 3 du métro de Séoul relie la station Dongguk University, près de l’église presbytérienne de Kyungdong, à la station Bulgwang, permettant aux visiteurs de découvrir également l’église catholique de Bulgwang-dong dans le district d’Eunpyeong, au nord de Séoul. Achevée en 1985, elle constitue la dernière œuvre de la trilogie d’architecture religieuse de Kim. La doctrine catholique exige que les paroisses gardent les sanctuaires principaux ouverts en dehors des horaires de messe, permettant aux visiteurs de circuler librement à l’intérieur.

L’église catholique de Bulgwang-dong diffère sensiblement de l’église presbytérienne de Kyungdong, malgré l’emploi de matériaux similaires. Alors que Kyungdong évite les formes bâties conventionnelles, Bulgwang-dong évoque une cathédrale ordinaire divisée en sections décalées qui représentent également des mains en prière. Son toit s’incurve vers le haut pour rappeler des mains jointes en prière.

Des vitraux projettent une lumière colorée dans le sanctuaire, contrastant avec l’obscurité de l’église presbytérienne de Kyungdong. La lumière naturelle entre sous différents angles par des fenêtres à l’entrée arrière, à côté de la croix frontale et le long des deux murs latéraux. La croix de l’autel a été sculptée par Kim Se-joong (1928–1986), ancien directeur du Musée national d’art moderne et contemporain et auteur de la statue de l’amiral Yi Sun-sin à Gwanghwamun.

L’église catholique de Bulgwang-dong oblige également les visiteurs à suivre un parcours de pèlerinage en plusieurs étapes. Les visiteurs montent des escaliers depuis le parking jusqu’à l’entrée principale, traversent l’espace intérieur, puis empruntent un autre escalier à l’arrière pour atteindre le sanctuaire supérieur. L’organisation spatiale évoque une maison traditionnelle coréenne, menant vers une cour intérieure et un jardin marial.

Cet article provient du Hankook Ilbo, publication sœur de The Korea Times, et a été traduit par un système d’IA générative puis édité par The Korea Times.