Les turbulences du marché obligataire français et les manifestations étudiantes massives qui secouent les établissements scolaires du pays ne sont pas une coïncidence, mais bien le produit d'arbitrages générationnels dans les dépenses publiques, selon l'économiste et prix Nobel Paul Krugman.

Dans un article Substack publié jeudi, le professeur d'économie du Graduate Center de la City University de New York a reconnu que la dette élevée et les déficits qui font récemment grimper les rendements obligataires français ne sont pas propres à la deuxième économie de la zone euro. Les États-Unis, a-t-il noté, sont coupables des mêmes péchés budgétaires, en particulier alors que le vieillissement démographique fait grimper les dépenses sociales plus vite que les recettes.

« Mais la France se distingue, même parmi les nations en difficulté budgétaire, d'une manière principale : son incapacité persistante à être réaliste sur la retraite », a écrit Krugman.

L'âge légal de départ à la retraite en France, à partir duquel les travailleurs peuvent percevoir une pension complète, était de seulement 62 ans en 2023, tandis que l'âge moyen réel de départ à la retraite, de 60,4 ans, était le plus bas d'Europe occidentale. Ces âges d'éligibilité pèsent lourdement dans les calculs budgétaires, puisque chaque année de départ anticipé signifie plus d'années de perception de pensions et moins d'années de cotisation.

Pendant ce temps, des étudiants français sont descendus dans la rue pour protester contre le manque d'enseignants, les salles de classe délabrées et des bâtiments non adaptés à la hausse des températures, imputant ces problèmes à des années de sous-investissement dans l'éducation publique.

Krugman a établi une ligne directe entre la générosité du système de retraite français et l'agitation étudiante, soulignant les tensions générationnelles sur l'allocation des ressources publiques entre les baby-boomers et la jeunesse du pays.

« Ainsi, la pression budgétaire causée en grande partie par le régime de retraite public très généreux de la France a conduit à des coupes dans d'autres dépenses, notamment l'éducation », a-t-il écrit. « La France verse en réalité d'importantes subventions aux Français âgés au détriment de tous les autres. Les manifestations étudiantes nationales massives ne devraient surprendre personne. »

La dette américaine est elle aussi sur une trajectoire insoutenable à mesure que les dépenses liées aux aînés augmentent avec les départs à la retraite des baby-boomers, même si certains républicains se sont déclarés ouverts à des hausses d'impôts pour maintenir la solvabilité du fonds de fiducie de la Social Security.

Le président français Emmanuel, de son côté, a tenté de relever l'âge légal de départ à la retraite à 64 ans, mais une forte opposition politique a bloqué ces efforts. Marine Le Pen, la figure d'extrême droite favorite de l'élection présidentielle française de l'année prochaine, a promis de ramener l'âge légal de départ à la retraite à 62 ans et a déjà suggéré de l'abaisser jusqu'à 60 ans. À l'approche du scrutin présidentiel, la collision entre les promesses de retraite et les contraintes budgétaires semble appelée à rester au centre de la politique française et de l'attention des investisseurs.

« Ce serait extrêmement coûteux et c'est symptomatique d'une unwillingness générale de la droite montante de la France à affronter la réalité », a déclaré Krugman. « Là encore, ce n'est nullement propre à la France — pensez à toutes les fausses promesses et affirmations de Donald Trump. Mais pour l'instant, du moins, les marchés financiers estiment que l'économie fantaisiste est un problème encore plus grand pour la France que pour le reste d'entre nous. »

Les marchés intègrent en effet des probabilités croissantes de défaut souverain français, un risque que les investisseurs suivent via le marché des credit default swaps, dont les contrats fonctionnent beaucoup comme une assurance contre la défaillance d'un emprunteur. Plus tôt ce mois-ci, les rendements des obligations françaises à 10 ans ont bondi à leur plus haut niveau depuis 2002, et la prime par rapport aux rendements allemands équivalents — un baromètre étroitement surveillé du risque souverain perçu dans la zone euro — s'est creusée à son plus haut niveau depuis la crise de la dette de la zone euro en 2011.

Ces indicateurs se sont ensuite relâchés, mais les fondamentaux de la France restent préoccupants, avec une croissance du PIB anémique, un déficit budgétaire estimé à environ 5,4 % du PIB — bien au-dessus de la valeur de référence de 3 % du PIB de longue date de l'Union européenne — et des coûts de service de la dette en hausse à mesure que les rendements montent, la dette arrivant à échéance devant être refinancée aux taux en vigueur. Le ratio dette/PIB du pays, qui mesure ce qu'un gouvernement doit par rapport à la taille de son économie, devrait grimper à 122 % l'année prochaine contre 119 % cette année, et le dernier plan du gouvernement n'a pas réussi à enrayer la flambée des rendements obligataires, les investisseurs doutant de sa crédibilité.

Thierry Wizman et Gareth Berry, stratèges mondiaux chez Macquarie, ont également établi un lien entre la crise de la dette française et les manifestations étudiantes. Dans une note publiée mercredi, ils ont averti que plus les manifestations durent, plus il est probable que le gouvernement cède et approuve de nouvelles dépenses, ce qui aggraverait la situation de la dette. Cela ferait monter les rendements des obligations françaises, rendant l'emprunt pour financer ces dépenses encore plus coûteux — et donc aggravant le problème même dont se plaignent les manifestants.

« La France se dirige vers une crise civile généralisée en raison de sa polarisation politique, qui jusqu'ici s'était manifestée principalement dans la sphère politique elle-même, et uniquement dans les urnes », ont-ils écrit. « Et plutôt que d'être des événements isolés, nous pensons qu'un lien de causalité direct et autorenforçant peut être établi entre la hausse des rendements de la dette française et les émeutes de rue des derniers jours. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.