La direction en place de Korea Zinc semble avoir obtenu un avantage à l'approche d'une assemblée générale extraordinaire cruciale mercredi, après que les principales sociétés de conseil en vote ont apporté leur soutien au candidat nommé par le conseil d'administration pour un siège clé du comité d'audit, et qu'un tribunal a rejeté une tentative de MBK Partners et Young Poong visant à restreindre les droits de vote détenus par le président Choi Yun-birm et les parties liées.

Ce vote est le dernier point de friction d'une bataille de contrôle qui dure depuis 2024, lorsque le fonds de private equity MBK Partners s'est allié à Young Poong, rival issu de la famille fondatrice de Korea Zinc, pour contester la direction du président Choi Yun-birm, déclenchant une vague sans précédent d'offres publiques d'achat et de batailles de procurations pour l'une des sociétés industrielles les plus en vue de Corée. Korea Zinc, le plus grand fondeur de zinc au monde, occupe une place centrale dans les chaînes d'approvisionnement mondiales de minéraux critiques utilisés dans les batteries, les semi-conducteurs et la sidérurgie, ce qui a renforcé l'attention des investisseurs sur la résolution de ce conflit.

L'assemblée, qui se tiendra au Mondrian Seoul Itaewon dans l'arrondissement de Yongsan-gu à Séoul, élira quatre administrateurs indépendants ainsi qu'un administrateur indépendant qui siégera également au comité d'audit. Les quatre sièges ordinaires d'administrateurs indépendants devraient être répartis équitablement entre les deux camps rivaux, le conseil d'administration de Korea Zinc et l'alliance MBK–Young Poong présentant chacun deux candidats.

Cette dynamique a placé le projecteur sur le siège du comité d'audit, élu séparément, pour lequel les deux parties ont nommé des candidats concurrents. Le comité d'audit revêt un poids particulier dans la gouvernance d'entreprise coréenne, car il supervise l'information financière, le contrôle interne et les transactions entre parties liées — un domaine sensible dans un contexte où les deux camps se sont mutuellement adressé des accusations concernant la gouvernance et la stratégie.

Selon des sources du secteur, huit des neuf grandes sociétés de conseil en vote nationales et internationales — dont les conseillers mondiaux ISS et Glass Lewis — ont recommandé aux actionnaires de voter pour Baek In-gyu, le candidat présenté par le conseil d'administration de Korea Zinc. La plupart de ces conseillers ont recommandé de voter contre Park Yoo-kyung, la candidate soutenue par MBK et Young Poong.

Les conseillers ont cité les qualifications de Baek en comptabilité et en audit, notamment son statut d'expert-comptable en Corée comme aux États-Unis et sa longue expérience au sein de cabinets comptables. Son parcours dans l'audit et les services de conseil financier a été jugé particulièrement pertinent compte tenu des investissements à grande échelle et de l'expansion des activités de Korea Zinc.

Le Fonds de pension national (National Pension Service), qui détient 5,44 pour cent du capital de Korea Zinc, a déclaré lundi qu'il voterait en faveur de Baek. Contrairement à la plupart des conseillers en vote, le fonds de pension a toutefois indiqué qu'il soutiendrait également Park. En tant que plus grand investisseur institutionnel de Corée, la position de vote du fonds de pension est étroitement observée comme indicateur pour les autres institutions nationales.

L'issue pourrait dépendre de la soi-disant règle des 3 pour cent en Corée, qui limite le pouvoir de vote des actionnaires majoritaires et des parties liées lors de l'élection des membres du comité d'audit. En vertu du Code de commerce, les droits de vote d'un actionnaire majoritaire et de ses parties liées sont plafonnés à 3 pour cent au total lors de ce type de scrutin, ce qui empêche MBK et Young Poong d'exercer la totalité de leurs participations cumulées.

Le camp de Choi est également soumis à des restrictions, Young Poong et Korea Zinc étant toujours classés dans le même groupe d'entreprises, ce qui place également les parties liées du côté de la direction sous ce plafond. Cette règle amplifie l'influence des actionnaires institutionnels et minoritaires, rendant les recommandations des conseillers en vote et les décisions des grands investisseurs institutionnels particulièrement déterminantes pour le résultat.

La direction en place a reçu un soutien supplémentaire lorsqu'un tribunal a rejeté les demandes d'injonction déposées par MBK et Young Poong visant à restreindre les droits de vote détenus par Choi et les parties liées.

Le conseil d'administration de Korea Zinc compte actuellement neuf administrateurs nommés ou soutenus par la direction en place et cinq nommés par MBK et Young Poong. Si chaque camp obtient deux des quatre sièges d'administrateurs indépendants, comme prévu, le conseil de 18 membres serait composé de 11 administrateurs nommés ou soutenus par la direction en place et de sept nommés par le camp MBK–Young Poong. L'élection de Baek porterait le conseil à 19 membres.

Bien que Baek ait été nommé par le conseil d'administration de Korea Zinc, son rôle d'administrateur indépendant et de membre du comité d'audit signifie que son élection ne doit pas nécessairement être interprétée comme donnant à la direction un vote supplémentaire aligné. Néanmoins, faire élire le candidat du conseil au siège du comité d'audit constituerait une victoire significative en matière de gouvernance pour la direction en place dans sa longue bataille de contrôle contre MBK et Young Poong, tout en préservant son avantage numérique au conseil.

Une plus grande stabilité du conseil pourrait également aider Korea Zinc à faire avancer d'importants projets à long terme, notamment Project Crucible, son projet de fonderie intégrée aux États-Unis, ainsi que ses activités de recyclage des ressources. Ces investissements s'inscrivent dans la stratégie de l'entreprise pour se diversifier au-delà de la fusion traditionnelle vers les matériaux pour batteries et les ressources secondaires — une orientation qui a été un point de discorde avec MBK et Young Poong, qui ont remis en question le rythme et l'ampleur de cette expansion. Quel que soit le camp qui l'emporte mercredi, d'autres votes d'actionnaires ou recours juridiques restent possibles dans ce conflit.

« Avec le soutien de la plupart des conseillers en vote pour Baek, Korea Zinc devrait disposer d'un avantage dans le vote du comité d'audit », a déclaré un responsable du secteur. « La direction en place a également démontré sa performance opérationnelle, notamment des résultats records au premier semestre, ce qui pourrait influencer les actionnaires institutionnels et minoritaires. »