Shim Ju-hyeon, professeure adjointe clinique de chirurgie pédiatrique au centre des maladies congénitales de l'hôpital Sainte-Marie de Séoul, et Lee In-kyung, professeure adjointe clinique de pédiatrie et spécialiste dédiée des soins intensifs pédiatriques de l'hôpital, ont évoqué les conditions que connaissent leurs spécialités lors d'un entretien avec le Hankook Ilbo dans l'hôpital situé dans l'arrondissement de Seocho, à Séoul, le 13 août.

À 41 ans, Shim Ju-hyeon, professeure adjointe clinique à l'hôpital Sainte-Marie de Séoul de l'Université catholique de Corée, est considérée comme du « sang neuf » parmi les chirurgiens pédiatres de Corée, où 76 pour cent des spécialistes ont 50 ans ou plus. Leurs témoignages surviennent alors que la pression sur les spécialités pédiatriques et autres domaines médicaux « essentiels » est devenue un sujet de débat public en Corée, ces disciplines étant largement décrites comme offrant des remboursements relativement faibles et des conditions de travail exigeantes par rapport à d'autres domaines de la médecine.

Un flux constant de patients arrive pour être opéré au centre des maladies congénitales de l'hôpital — des nourrissons nés avec un œsophage bouché aux enfants aux intestins perforés. La situation n'était pas différente à l'hôpital universitaire d'Ajou, où elle a travaillé jusqu'au mois dernier. Là-bas, elle a passé sept ans de garde 365 jours par an, prête à se précipiter à l'hôpital à tout moment, et a réalisé en moyenne 400 opérations par an. Après le départ à la retraite de sa mentore, Shim a porté seule l'intégralité de la charge de travail jusqu'à ce que l'hôpital recrute un autre chirurgien.

« Beaucoup de chirurgiens pédiatres retraités, certains ayant largement dépassé la soixantaine-dixaine, sont rappelés par les hôpitaux parce qu'il n'y a personne d'autre pour opérer », a déclaré Shim. « Et je pense qu'il en sera de même pour moi. »

Ses craintes sont fondées : les rangs des jeunes médecins sont encore plus clairsemés, avec un seul chirurgien pédiatre dans la trentaine dans tout le pays.

Des enfants admis après 72 heures passées d'un service d'urgence à l'autre

Shim s'est orientée vers la chirurgie pédiatrique en raison de circonstances qui ne lui laissaient guère le choix. La polyarthrite rhumatoïde, développée pendant sa quatrième année de résidence en chirurgie, avait provoqué des articulations si enflées qu'elle pouvait à peine tolérer l'effort physique pendant les premiers stades du traitement, la forçant à renoncer à son rêve de longue date de devenir chirurgienne traumatologue.

Elle s'est tournée vers la chirurgie pédiatrique, car les interventions concernent des zones plus petites du corps et prennent généralement moins de temps que celles sur les adultes. Bien que des contraintes pratiques l'aient menée à cette spécialité, Shim a déclaré avoir commencé à sentir qu'elle avait trouvé sa place une fois en poste. Il y avait des patients qui avaient besoin de ses soins, et une satisfaction à les voir récupérer rapidement après une opération réussie.

Mais Shim a vite compris qu'un sens de la mission ne pouvait pas à lui seul la soutenir face aux difficultés pratiques.

« Chaque fois que j'étais rappelée à l'hôpital après le travail, on me versait 50 000 won (environ 36 dollars) pour les transports », a-t-elle déclaré. « Rien que cela représentait 1 million de won par mois. »

Chaque déplacement à l'hôpital ne signifiait pas non plus une seule opération. Le plus souvent, elle en réalisait deux ou trois, soit environ 20 à 30 interventions en dehors de ses heures de travail habituelles chaque mois.

La charge de travail ne s'arrêtait pas là. Shim gérait tout, des appels de routine des services hospitaliers et des consultations externes à l'interprétation des échographies et aux soins postopératoires. En théorie, ces fonctions exigeraient des spécialistes de plusieurs domaines. Mais Shim avait à peine des résidents pour l'assister dans les consultations et la chirurgie, et encore moins un collègue avec qui partager la charge de travail. Son expérience illustre un problème de vivier plus large : avec si peu de jeunes médecins entrant dans les sous-spécialités pédiatriques, les hôpitaux peinent à pourvoir même les postes de résidence qui allégeraient la charge des spécialistes seniors.

« Il y a si peu de médecins capables d'opérer des enfants de nos jours. Beaucoup d'enfants arrivent après avoir passé des jours à être ballottés d'un service d'urgence à un autre sans recevoir les soins dont ils ont besoin », a-t-elle déclaré. « Ils ont besoin d'être opérés dans les 48 heures au plus tard pour un bon pronostic, mais beaucoup arrivent bien au-delà du seuil des 72 heures. Quand j'ouvre leur abdomen, leurs intestins ont souvent déjà become nécrosés. »

Shim a ajouté que les chirurgiens généralistes réalisent de plus en plus d'opérations pédiatriques. Mais comme les enfants ont des muscles abdominaux moins développés et des fascias plus fins que les adultes, pratiquer une incision de la même manière que pour un adulte peut provoquer l'ouverture de la plaie chirurgicale, laissant des organes protruder à travers la paroi abdominale.

« Si cela arrive, je reprends le cas et j'opère à nouveau », a déclaré Shim.

Après de telles opérations à haut risque, l'inflammation persistante expose les enfants à un risque accru de complications graves comme le sepsis. Normalement, ils devraient être admis dans une unité de soins intensifs pédiatriques (PICU) pour surveillance. Mais l'hôpital universitaire d'Ajou, où Shim travaillait à l'époque, n'en avait pas. Les soins aux patients en état critique après l'opération reposaient également entièrement sur elle.

« Pour que la chirurgie pédiatrique fonctionne correctement, il faut travailler aux côtés de sous-spécialistes en gastroentérologie pédiatrique, en soins intensifs, en radiologie et en anesthésie. En réalité, chaque fois que personne n'était disponible, je devais tout faire moi-même », a-t-elle déclaré. « Et quand un seul médecin parvient d'une manière ou d'une autre à assumer plusieurs rôles, les hôpitaux ont tendance à penser : "Bon, il semble que tout fonctionne très bien avec un seul médecin." »

Après près d'une décennie à porter seule le travail de toute une équipe, Shim a récemment changé d'hôpital car elle avait désespérément besoin de collègues avec qui travailler.

« Au moins, il y a une unité de soins intensifs pédiatriques ici », a-t-elle déclaré.

Une spécialité rare

Lee In-kyung, 34 ans, professeure adjointe clinique de pédiatrie qui supervise l'unité de soins intensifs pédiatriques de l'hôpital Sainte-Marie de Séoul, est l'une des 34 seules spécialistes en soins intensifs pédiatriques de Corée. Elle soigne des patients en état critique de 1 mois à 18 ans, traitant tous les types de cas sauf les traumatismes. Ses patients comprennent des enfants secourus de noyade, ceux souffrant de convulsions ou de pneumonie aiguë et ceux atteints de cancer pédiatrique.

Les enfants en état critique varient considérablement en âge, en poids et en stade de développement, ce qui exige l'expertise d'un médecin formé en soins intensifs pédiatriques pour tout, du réglage des ventilateurs aux médicaments. Une étude a constaté que le taux de mortalité des enfants en état critique traités dans des unités de soins intensifs pour adultes était 1,6 fois supérieur à celui des enfants admis en PICU.

Pourtant, dans tout le pays, seuls 13 hôpitaux tertiaires disposent de telles unités, la plupart concentrées dans la région métropolitaine de Séoul. Environ 30 pour cent des patients de Lee proviennent également d'autres régions, en raison de la rareté des PICU dans les zones rurales et les villes régionales — un déséquilibre régional qui signifie que les familles hors de la capitale font souvent face à des transferts sur de longues distances aux moments où chaque minute compte.

« Même parmi les pédiatres, un bon nombre n'ont jamais travaillé dans une PICU. Je suis aussi la première membre du corps enseignant de l'hôpital Sainte-Marie de Séoul dédiée à cette unité », a-t-elle déclaré.

Selon des chiffres publiés l'année dernière par la Société coréenne de médecine des soins critiques pédiatriques, 45 pour cent des enfants en état critique sont admis en PICU, tandis que 55 pour cent finissent dans des unités de soins intensifs pour adultes, ce qui suggère qu'il n'y a tout simplement pas assez de lits en PICU.

Pour répondre aux préoccupations persistantes concernant cette pénurie, l'hôpital Sainte-Marie de Séoul prévoit d'agrandir sa PICU de cinq à huit lits d'ici la fin de cette année. Le problème le plus important reste toutefois le personnel. Bien que l'hôpital ait recruté des médecins pour aider à couvrir les gardes, Lee demeure la seule médecin dédiée de l'unité.

« Je suis en épuisement professionnel depuis que j'ai commencé ce travail. Il est difficile même de prendre des vacances sans m'inquiéter », a-t-elle déclaré. « Mais en travaillant, je vois la couleur revenir jour après jour sur le visage des enfants à mesure que les soins que je leur donne portent leurs fruits. Ce sentiment d'accomplissement me fait continuer. »

Un travail physiquement éprouvant et peu récompensé

Interrogées sur le fait de savoir si elles recommanderaient leur métier, les deux médecins — les plus jeunes de leurs domaines respectifs — ont toutes deux hoché la tête en signe de refus. Elles se sentiraient « trop coupables » de recommander cette voie à quiconque, ont-elles déclaré.

« Je me sens mal d'encourager quiconque à faire cela. Le risque à assumer est trop grand, alors que la récompense est trop faible », a déclaré Lee. « Dans ce métier, les parents projettent souvent leur anxiété ou leur culpabilité envers leurs enfants sur le personnel médical. C'est notre travail de rassurer les parents, ce qui n'est pas chose facile. »

L'incertitude des perspectives de carrière est une autre raison qui les empêche de recommander aux jeunes médecins de suivre leurs traces. Cette hésitation compte au-delà des carrières individuelles : si les plus jeunes spécialistes ne peuvent pas encourager des successeurs, les domaines qu'elles portent risquent de rétrécir davantage à mesure que les médecins seniors d'aujourd'hui partent à la retraite.

« Même après des années de formation pour se qualifier comme chirurgien pédiatre, il y a moins d'hôpitaux où l'on peut trouver du travail que dans d'autres sous-spécialités chirurgicales. La rémunération y est aussi plus faible », a déclaré Shim. « Alors je ne peux pas dire à un collègue plus jeune : "Je veillerai à ce que tu sois soutenue jusqu'à ce que tu deviennes professeure." »

Pour empêcher la disparition totale de la discipline, la priorité est de créer davantage de postes où les chirurgiens pédiatres pourront mettre leur formation à profit, selon Shim.

« Les unités de soins intensifs néonatals (NICU) des hôpitaux tertiaires, par exemple — le gouvernement peut rendre obligatoire l'embauche de chirurgiens pédiatres par ces hôpitaux. Actuellement, ce ne sont que des recommandations », a-t-elle déclaré. « Les NICU offrent des taux de remboursement élevés et de longs séjours de patients, donc les hôpitaux sont avides d'en ouvrir. Pourtant, ils font peu d'efforts pour recruter des médecins dans d'autres sous-spécialités pédiatriques. Nous avons besoin du soutien du gouvernement pour garantir un emploi stable. »

Lee a plaidé pour un soutien institutionnel aux PICU, qui reçoivent beaucoup moins d'aide que les NICU. Au minimum, a-t-elle déclaré, les unités offrant des soins spécialisés 24 heures sur 24 devraient recevoir une rémunération supplémentaire.

« Les enfants tombent malades à toute heure, le week-end comme en semaine. Les spécialistes ayant une grande expérience des soins aux enfants en état critique doivent pouvoir répondre immédiatement, même la nuit et les jours fériés », a-t-elle déclaré. « Je pense que des incitations financières doivent d'abord être mises en place pour donner aux hôpitaux une raison de recruter davantage de personnel. »

Cet article du Hankook Ilbo, publication sœur de The Korea Times, est traduit par un système d'IA générative et édité par The Korea Times.