Par Ankur Banerjee, Summer Zhen et Laura Matthews

SINGAPOUR/NEW YORK, 3 août (Reuters) — Les investisseurs mondiaux se sont retirés des actions sud-coréennes au cours d’un mois de juillet très agité, mais beaucoup continuent de faire confiance aux principaux fondeurs du pays, estimant que leur dynamique de croissance reste intacte et que les positions à effet de levier qui ont déstabilisé le marché se sont largement dénouées.

L’enjeu dépasse largement un seul marché. Samsung Electronics et SK Hynix dominent ensemble l’industrie mondiale des puces mémoire, fournissant la DRAM et la mémoire à large bande passante qui soutiennent les infrastructures d’intelligence artificielle, les centres de données et l’électronique grand public dans le monde entier. Leur performance est largement considérée comme un baromètre du cycle plus large des semi-conducteurs qui alimente les bénéfices mondiaux du secteur technologique.

Témoignant du changement de sentiment, les investisseurs étrangers — qui avaient été vendeurs nets d’actions sud-coréennes pendant toute l’année — sont devenus acheteurs nets lors du rallye record de vendredi, achetant pour 7,2 trillions de won (5 milliards de dollars) d’actions, soit plus du double du précédent record journalier.

Cette attitude optimiste contraste fortement avec la frustration des investisseurs particuliers locaux, touchés par une baisse d’environ 40 % par rapport au pic de juin.

Les actifs des fonds négociés en bourse (ETF) à effet de levier liés à Samsung et SK Hynix sont passés de 50 milliards de dollars fin juin à 17 milliards de dollars la semaine dernière, selon une étude de J.P. Morgan.

« C’était un événement de levier, pas un événement de résultats », a déclaré Steve Lawrence, directeur des investissements de Balfour Capital Group, basé aux États-Unis.

« Je vais le dire clairement : je suis haussier sur Samsung ici. Le titre a été vendu parce qu’il représentait la moitié du poids de l’indice, pas en raison de quoi que ce soit dans l’activité », a déclaré Lawrence, qui gère plus de 400 millions d’euros. « Le cycle de la mémoire et l’histoire des dépenses d’investissement liées à l’IA restent intacts, et le débouclage vous le remet à prix réduit alors que les fondamentaux ne le justifient pas. »

Les analystes ont indiqué que la baisse du marché avait été aggravée par des ventes forcées d’actions au sein du hedge fund en difficulté Situational Awareness, un processus qui semble désormais terminé après que Citadel a racheté la majeure partie du portefeuille actions restant du fonds.

L’action Samsung a perdu près de la moitié de sa valeur entre son pic de juin et son creux de fin juillet, alors même que l’entreprise a annoncé une multiplication par 250 de son bénéfice lié aux puces et donné des perspectives solides, portées par la demande des centres de données. Les actions de SK Hynix, son concurrent, ont suivi une trajectoire similaire, les deux titres rebondissant fortement lors de la séance très volatile de vendredi.

Les données de la société d’analyse EPFR montrent que les allocations moyennes à la Corée du Sud des fonds actifs des marchés émergents mondiaux ont fortement augmenté sur une période de 18 mois avant de stagner en juin, à mesure que la volatilité s’accélérait.

« En Corée, nous estimons que le débouclage des ETF à effet de levier est terminé et que les hedge funds ont réduit leur levier à environ 90 %, revenant à des niveaux acceptables », ont écrit des analystes de J.P. Morgan menés par Rajiv Batra, responsable de l’Asie et codirecteur de la stratégie actions des marchés émergents mondiaux.

« Si un creux durable se forme ici, l’histoire est favorable », ont-ils indiqué dans une note de juillet, en précisant que le rendement médian sur 12 mois après les précédentes corrections des marchés émergents était d’environ 28 %.

Un accident en attente de se produire

L’effet de levier a été au cœur à la fois de la spectaculaire hausse sud-coréenne et de son brutal retournement. Les ETF à effet de levier sur actions individuelles, qui utilisent des produits dérivés pour multiplier les rendements journaliers d’une action et se réinitialisent chaque jour de bourse, ont transformé le marché et amplifié la volatilité dans les deux sens.

Le rallye qui a plus que triplé la valeur de l’indice KOSPI sur les 12 mois précédant le pic de juin s’est accéléré après le lancement, en mai, des ETF à effet de levier sur actions individuelles en Corée du Sud — ces mêmes produits ont ensuite accentué la baisse depuis les sommets.

« Les investisseurs long only ne veulent tout simplement pas avoir à gérer des positions dans des actions qui évoluent aussi violemment que celles-ci », a déclaré William Brattan, responsable de la recherche sur les actions au comptant pour la zone APAC chez BNP Paribas.

La violence du repli a conduit le ministre sud-coréen des Finances, Koo Yun-cheol, à présenter des excuses publiques pour avoir introduit ces ETF sans réflexion suffisante, ainsi qu’à annoncer de nouvelles mesures pour encadrer les produits à effet de levier.

Le desk des stratégies de trading de Citi a estimé la semaine dernière que les pertes totales des investisseurs particuliers sur les ETF à effet de levier s’élevaient à environ 38,7 milliards de dollars, alimentant une colère croissante contre les décideurs politiques pour avoir autorisé le lancement de fonds à effet de levier sur actions individuelles.

« La somme d’argent qui est allée dans SK et Samsung était stupéfiante », a déclaré Pierre Hoebrechts, directeur adjoint des investissements chez East Eagle Asset Management. « Le nombre de comptes ouverts en Corée, combiné à l’effet de levier local et à une exposition très concentrée, avec, cerise sur le gâteau, de grands ETF étrangers à effet de levier 2x, a simplement fait de tout cela un accident en attente de se produire. »

Hoebrechts a indiqué que sa société était vendeuse à découvert — pariant sur une baisse — sur le KOSPI et le Nikkei japonais depuis la fin juin, mais qu’elle avait clôturé ses positions la semaine dernière, estimant que la phase de purge pouvait toucher à sa fin.

L’intérêt à découvert moyen, pondéré par la valeur des positions, pour la Corée du Sud est d’environ 4,3 %, contre un récent pic d’environ 5,3 %, selon les données de S3 Partners.

Certes, de nombreux risques subsistent, et pour beaucoup, le bond record de 17,9 % du KOSPI vendredi a été aussi déstabilisant que certaines des fortes baisses du mois précédent. L’indice a chuté de près de 5 % lundi.

Mais Larry Hatheway, responsable de la recherche à Franklin Templeton Institute, a déclaré que les investisseurs institutionnels américains, tout en restant prudents face à un marché en baisse, « pourraient être prêts à se pencher à nouveau sur certains de ces noms (coréens) maintenant ».

($1 = 1,442.0900 won)

(Reporting d’Ankur Banerjee à Singapour, Summer Zhen à Hong Kong et Laura Matthews à New York. Reporting supplémentaire de Cynthia Kim et Jihoon Lee à Séoul, Suzanne McGee dans le Rhode Island et Saqib Iqbal Ahmed à New York. Rédaction par Tom Westbrook ; édition par Sonali Paul)