La Corée du Sud figure parmi les grands gagnants du boom de l'intelligence artificielle. Le pays abrite Samsung Electronics et SK Hynix, les deux plus grands fabricants mondiaux de puces mémoire, dont les mémoires à haute bande passante (HBM) sont un composant essentiel du déploiement des centres de données pour l'IA. Les employés du secteur des semi-conducteurs reçoivent des primes d'environ 400 000 dollars, et le KOSPI, l'indice phare de la bourse coréenne, a progressé de près de 60 % depuis le début de l'année.

Pourtant, un rapport de Goldman Sachs suggère qu'une grande partie de cette richesse pourrait ne jamais parvenir aux ménages ordinaires.

Même si la demande de puces a fait fortement bondir les exportations coréennes et l'investissement industriel, les ventes au détail restent proches de leur niveau de 2019. Goldman décrit la situation comme un « cycle en K », dans lequel les bilans des entreprises prospèrent tandis que la consommation privée demeure atone.

Les économistes de Goldman avancent une explication : la Corée du Sud vieillit trop, trop vite.

Ce pays d'Asie de l'Est affiche l'un des taux de fécondité les plus bas au monde, avec 0,8 naissance par femme l'année dernière, très en dessous du taux de 2,1 nécessaire pour maintenir une population relativement stable. À titre de comparaison, les États-Unis ont enregistré 1,6 naissance par femme. Vingt pour cent de la population coréenne a désormais plus de 65 ans.

Les baby-boomers de l'après-guerre coréenne prennent leur retraite alors que le taux de fécondité reste inférieur au niveau de renouvellement, laissant une population active de plus en plus réduite pour soutenir les personnes âgées.

Les Nations Unies prévoient que le « ratio de dépendance » de la Corée — le nombre d'enfants et de personnes âgées rapporté à la population en âge de travailler — augmentera de 1,5 point de pourcentage par an au cours de la prochaine décennie. C'est le rythme le plus rapide parmi les 70 économies de grande et moyenne taille analysées par Goldman, dépassant même celui du Japon pendant sa période de vieillissement la plus intense, de 2000 à 2015. L'expérience du Japon au cours de ces années est largement étudiée par les économistes comme un cas montrant comment un changement démographique rapide peut peser sur la demande intérieure, ce qui fait du rythme encore plus rapide de la Corée un point de comparaison pour les analystes.

Le problème de la retraite en Corée

Pour aggraver les choses, les Coréens âgés se comportent de façon inhabituelle à la retraite : ils ne dépensent pas.

Au Japon, à Taïwan et aux États-Unis, les gens ont tendance à puiser dans leur épargne après avoir pris leur retraite, mais pas les Coréens. Goldman a constaté que les Coréens dans la soixantaine épargnent plus que tout autre groupe d'âge, conservant 37 % de leurs revenus. Même ceux dans la soixante-dizaine épargnent à des taux similaires à ceux des quadragénaires.

La richesse que détiennent les personnes âgées coréennes est difficile à dépenser.

Plus de 60 % du patrimoine net des ménages coréens est immobilisé dans des actifs non financiers comme l'immobilier, la part la plus élevée parmi les économies avancées étudiées par Goldman. Les actifs financiers détenus par les ménages coréens ne valent que 100 % du PIB du pays en 2024, le niveau le plus bas de l'échantillon de Goldman.

Le résultat est une population de retraités riche en actifs mais pauvre en liquidités. « Même parmi les ménages âgés qui ont accumulé une épargne de retraite, moins d'un quart pourraient couvrir leurs besoins de consommation avec des actifs financiers », ont écrit les chercheurs de Goldman. Lorsque leurs revenus diminuent, les Coréens sont plus susceptibles de réduire leurs dépenses ou de travailler davantage que de liquider leurs actifs.

Les Coréens se méfient également des méthodes permettant de convertir leur patrimoine immobilier en argent liquide. Les prêts hypothécaires inversés ne couvrent que 1,8 % des propriétaires de plus de 75 ans, ce qui, selon Goldman, reflète en partie le fort désir des retraités de transmettre leurs actifs à leurs héritiers.

En revanche, Goldman a constaté que Taïwan — autre grand gagnant du boom de l'IA, où est établi le fabricant de puces TSMC — présente une consommation plus soutenue chez les consommateurs âgés, malgré des pressions de vieillissement tout aussi sévères. (Le gouvernement de l'île prévoit que sa population pourrait diminuer de moitié d'ici 2075.) Les ménages taïwanais disposent d'un coussin financier bien plus important que leurs homologues coréens, avec des actifs financiers nets totalisant cinq fois le PIB, contre une seule fois le PIB en Corée.

Pourquoi trop d'épargne pourrait nuire à l'économie coréenne

À mesure que la population coréenne vieillit, cette propension à épargner pourrait devenir un frein à la dépense.

Parmi les grandes économies étudiées par Goldman, une augmentation d'un point de pourcentage du ratio de dépendance réduit la croissance de la consommation privée réelle d'environ 3 points de base par an. En Corée, en revanche, l'impact sur la croissance se situe entre 10 et 17 points de base.

L'un des modèles de Goldman suggère que le vieillissement rapide de la population coréenne pourrait retrancher jusqu'à 25 points de base de la croissance annuelle de la consommation au cours de la prochaine décennie.

Selon les projections à long terme de Goldman, même si la Corée maintient une croissance économique de 2 % au cours des deux prochaines décennies, la croissance de la consommation s'affaiblirait progressivement pour finalement devenir négative.

Les responsables coréens ont essayé une série de mesures nationales et locales pour inverser la baisse des naissances. Le gouvernement national a annoncé une « subvention au mariage » pouvant atteindre 1 million de wons (725 dollars) pour les couples qui se marient, plus 20 millions de wons (14 500 dollars) supplémentaires par nouveau-né. Les collectivités locales organisent également des événements de rencontres pour les célibataires coréens, offrant dans certains cas des récompenses monétaires aux couples qui se marient après s'être rencontrés lors de ces événements.

Les taux de naissance augmentent très légèrement, mais même une forte hausse de la fécondité ne résoudrait pas le problème de la Corée à court terme, car les enfants qui naissent aujourd'hui n'atteindront pas l'âge de travailler avant au moins deux décennies. Les économistes de Goldman suggèrent plutôt que Séoul adopte des solutions plus immédiates, comme aider les personnes âgées coréennes à débloquer leur patrimoine immobilier et mieux répartir les profits générés par les entreprises technologiques hautement rentables du pays.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.