Catherine Tan-Gillespie n'a pas atteint le sommet de KFC États-Unis en jouant la carte de la sécurité. Depuis qu'elle a pris la tête des opérations américaines de la chaîne de poulet frit en avril 2025, cette présidente de 52 ans s'appuie sur une philosophie de carrière bâtie sur la prise de risque et l'apprentissage continu—une approche qui a commencé par un emploi de plongeuse à 13 ans et une ambition précoce de devenir « le Richard Branson au féminin ».

Plutôt que de courir après des titres prestigieux ou des salaires mirobolants, Tan-Gillespie affirme s'être orientée vers des emplois qui l'ont poussée hors de sa zone de confort, l'ont forcée à prendre des risques et lui ont appris à accepter un peu de chaos.

« Je ne courais pas après l'argent, je ne courais pas après les titres », a confié Tan-Gillespie, 52 ans, à Fortune. « Je courais après des opportunités qui me plaçaient en zone d'apprentissage plutôt qu'en zone de confort—tout en essayant de me maintenir hors de la zone de panique. »

De la plonge aux plus hautes fonctions

Tan-Gillespie a grandi dans une famille de classe moyenne au Royaume-Uni, où sa mère était infirmière et son père régisseur lumière pour la BBC. Son expérience dans la restauration a commencé tôt : à 13 ans, elle a décroché un emploi de plongeuse chez Beefeater, une chaîne de restaurants britannique aujourd'hui disparue, pour seulement 1,20 £ de l'heure—soit environ 3,62 £ ou 4,84 $ d'aujourd'hui, ajusté de l'inflation.

Elle a ensuite été promue à la machine à glace et a pris goût à la montée d'adrénaline que peut procurer le travail en restaurant. Tan-Gillespie est restée dans la chaîne tout au long de sa scolarité secondaire, avant de devenir directrice adjointe de restaurant.

« Je peux le dire par expérience directe : les emplois dans la restauration sont formidables en termes de pression, de rythme, de travail d'équipe, de responsabilité de discipline du respect des procédures opérationnelles standard—tout en gardant sa propre personnalité pour satisfaire les clients », a-t-elle déclaré. « Je pense que cela a probablement été déterminant dans ma carrière, notamment en ce qui concerne la relation client et la constitution d'équipes solides. »

Tan-Gillespie est ensuite devenue la première membre de sa famille à aller à l'université, étudiant le commerce à l'Université de Plymouth et diplômée en 1996. Elle a ensuite bâti une carrière dans le marketing, commençant par un stage chez HP avant d'occuper divers postes dans des entreprises comme Frito-Lay et Sony Pictures.

La thèse du « Richard Branson au féminin »

À mesure que sa carrière progressait, ses ambitions grandissaient aussi. Tan-Gillespie a trouvé un modèle en Richard Branson, le milliardaire britannique fondateur de Virgin Group—au point de vouloir devenir le « Richard Branson au féminin ».

« J'adore chez lui le fait qu'il soit innovant et créatif, tout en agissant correctement envers les clients et les gens », a déclaré Tan-Gillespie. « J'avais cette thèse : je veux voir si je peux en être la version féminine, et c'est vraiment là que tout ce que j'ai fait depuis a pris racine. »

Cette ambition a aussi signifié savoir partir. Tan-Gillespie a quitté des entreprises dont elle estimait que la culture ne lui permettrait pas de s'épanouir.

« J'ai bien quitté des entreprises quand je sentais que la culture ne permettait pas à ma personnalité d'exprimer les comportements qui me rendraient performante », a-t-elle ajouté. « Et j'ai rejoint des entreprises auxquelles je ne pensais pas, comme KFC et [la société mère] Yum, parce que je suis tombée amoureuse de leur culture. »

Tan-Gillespie a rejoint KFC South Pacific en 2015, supervisant le marketing en Australie et en Nouvelle-Zélande. Deux ans plus tard, elle est devenue directrice marketing mondiale de la chaîne. Elle a ensuite dirigé KFC Canada en 2024 avant de prendre la tête des activités américaines en avril 2025.

Une mission de redressement aux États-Unis

Tan-Gillespie a aujourd'hui pour mission de remettre sur les rails les activités américaines de KFC, alors que la marque fait face à une concurrence croissante et à des consommateurs plus soucieux de leur santé et de leur budget. Les ventes américaines de la chaîne ont reculé de 3 % sur un an en 2025, puis de 2 % supplémentaires au dernier trimestre publié. L'enjeu dépasse une seule chaîne de restaurants : KFC opère au sein de Yum Brands, la société mère qui gère également Taco Bell et Pizza Hut, et sa trajectoire américaine se dessine alors que ses concurrents du fast-food axés sur le poulet se disputent les mêmes clients en quête de bons plans.

Une partie de la stratégie consiste à toucher les jeunes consommateurs, notamment via un récent partenariat avec le streameur de 21 ans iShowSpeed, parallèlement à des innovations dans les menus, l'image de marque et l'agencement des restaurants. Ce mois-ci, il a été rapporté que KFC a mis fin à son partenariat d'environ quatre décennies avec Pepsi au profit de son rival Coca-Cola. La façon dont ces leviersle changement de fournisseur de boissons, la conquête de la génération Z et le renouvellement des menus et des restaurants—se traduiront en résultats sera visible dans les rapports trimestriels de KFC dans les mois à venir.

Conseils pour la génération Z : affronter la peur et oser demander

Dans son rôle, Tan-Gillespie côtoie quotidiennement la génération Z, que ce soit au siège de KFC ou dans l'un de ses plus de 3 400 restaurants américains. Tout en reconnaissant les angoisses que vivent les jeunes à leur entrée sur le marché du travail, elle trouve beaucoup à admirer dans cette génération—notamment sa volonté de dire ce qu'elle pense, d'être elle-même et de réclamer les opportunités qu'elle souhaite.

« Tout se passe beaucoup selon leurs propres termes, ce que je respecte vraiment. Ils savent qui ils sont et ce qu'ils veulent, et j'adore ça », a déclaré Tan-Gillespie.

Elle encourage les jeunes à continuer à se défendre, eux et les autres, même quand cela met mal à l'aise. Un conseil qu'elle cite souvent vient du livre de développement personnel Feel the Fear and Do It Anyway de Susan Jeffers, publié en 1987 : ne laissez pas la peur vous empêcher de tenter votre chance.

« Le courage n'est pas l'absence de peur », a déclaré Tan-Gillespie. « Le courage, c'est justement avoir peur pour l'avenir ou pour son emploi—mais se dire quand même : “D'accord, qu'est-ce que je ferais si je n'avais pas peur ?” »

La réponse, ajoute-t-elle, peut être révélatrice. Face à une décision difficile, au travail comme dans la vie, elle recommande de se poser une dernière question : « Quel est le pire qui puisse arriver ? »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.