Il existe une forme particulière de distance entre Wall Street et Lebowakgomo, une ville de township dans la province sud-africaine du Limpopo. L’un est synonyme de finance mondiale, de transactions colossales et d’institutions qui déplacent des milliards de dollars sur les marchés. L’autre est l’endroit où Grace Legodi a grandi, dans une famille marquée par les horreurs de l’apartheid — un système de ségrégation raciale imposé — où ses parents, un enseignant et une assistante sociale, accordaient une importance exceptionnelle à l’éducation.

Legodi a fini par franchir cette distance. Elle a étudié la finance à l’Université du Cap, a travaillé aux fusions-acquisitions chez Goldman Sachs, un géant mondial de l’investissement, à New York et à Johannesburg, et a passé plus de dix ans dans la banque d’investissement, le capital-risque et le développement de l’entrepreneuriat.

Aujourd’hui, elle est de retour en Afrique du Sud pour bâtir Keyo Ventures, un gestionnaire d’investissement qui finance des entreprises en phase de démarrage à la croisée de la technologie, des infrastructures et de l’économie verte dans la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC). La société de capital-risque soutient des entreprises actives dans des domaines tels que la mobilité électrique, l’eau, la gestion des déchets et l’agriculture durable — des activités qui ressemblent souvent moins à des startups logicielles traditionnelles qu’à l’infrastructure physique de la prochaine génération de technologies africaines.

Le retour de Legodi au pays n’est pas simplement l’histoire d’une professionnelle de la finance quittant Wall Street pour l’entrepreneuriat africain. C’est l’histoire de ce qui se produit lorsqu’une personne ayant passé des années au cœur de l’un des marchés de capitaux les plus sophistiqués au monde décide que ses règles ne fonctionnent pas toujours pour l’innovation et les entreprises créées chez elle.

« Keyo est un investisseur fondé sur les données qui débloque des capitaux pour des startups technologiques en phase de démarrage dans l’économie verte et pour des entreprises adossées à des actifs en Afrique australe », affirme le site web de l’entreprise en lettres grasses.

Pour Legodi, le problème n’est pas seulement que les startups d’Afrique australe manquent de capitaux. C’est que le système financier est souvent conçu pour des entreprises qui disposent déjà de la taille, de l’historique, des garanties ou de la prévisibilité que les entreprises en phase de démarrage n’ont pas encore. C’est cet écart que Keyo tente de combler.

« Le capital n’est pas une marchandise ici. C’est une relation de confiance fondée sur l’intégrité », a déclaré Legodi à TechCabal.

À New York, dit-elle, les capitaux peuvent circuler rapidement parce que l’infrastructure autour est mature : il existe de la liquidité, une infrastructure juridique établie et un vaste ensemble de transactions comparables. En Afrique, les investisseurs peuvent passer des mois à comprendre le fondateur, l’entreprise et les systèmes formels et informels qui l’entourent.

« Croître vite, s’inquiéter plus tard » peut servir de raccourci pour certaines entreprises technologiques sur des marchés établis. Legodi estime que cette logique ne se transpose pas facilement à l’Afrique australe. Dans nombre des entreprises qu’elle rencontre, le fondateur ne se contente pas de construire un produit. Il construit aussi la chaîne d’approvisionnement, trouve des clients, navigue dans la réglementation et, dans certains cas, crée lui-même l’infrastructure nécessaire à l’existence de l’entreprise.

« C’est pourquoi la résilience et la persévérance sont importantes », a-t-elle déclaré, en contraste avec l’accent mis par la banque d’investissement sur la taille et la vitesse. Cette idée a façonné l’approche d’investissement de Keyo.

L’écart de financement

Fondée en 2023 par Legodi, Keyo se concentre sur des entreprises actives dans la mobilité verte, l’eau, la gestion des déchets, l’agriculture durable et d’autres segments de l’économie verte. Son modèle combine des financements alternatifs et une technologie qui suit les performances opérationnelles et financières.

Les entreprises ciblées par Keyo ont souvent des clients, des revenus et des actifs de valeur, mais restent trop jeunes pour obtenir un financement classique. Le capital-risque traditionnel privilégie généralement des entreprises peu capitalistiques, capables de croître sans infrastructures lourdes, tandis que les banques exigent en général davantage de maturité et un historique d’exploitation plus long.

« Trop capitalistique pour le capital-risque en actions, trop tôt pour une banque. C’est exactement dans cet écart que nous opérons », a-t-elle affirmé.

Legodi prend soin de ne pas présenter la dette comme une solution universelle. « Nous ne pensons pas que la dette soit toujours l’instrument adapté à une entreprise africaine en phase de démarrage. Nous voulons aider les entrepreneurs à comprendre qu’il existe différents instruments de financement, au-delà des fonds propres ou de la dette, qui deviennent pertinents selon le cycle de vie de l’entreprise », a-t-elle déclaré à TechCabal.

Aux tout premiers stades, un fondateur peut être mieux servi par des subventions, des concours ou simplement par des clients qui paient le produit. Les fonds propres deviennent plus utiles lorsqu’il existe des signes d’adoption sur le marché. La dette, note-t-elle, prend davantage de sens lorsqu’une entreprise a un modèle éprouvé et des actifs générant suffisamment de flux de trésorerie pour rembourser. Cette distinction est importante, car la dette crée une obligation que les fonds propres n’imposent pas, et un mauvais choix de structure peut accentuer la pression sur des entreprises déjà confrontées à des cycles de vente longs et à une forte complexité opérationnelle.

Keyo préfère financer des actifs générateurs de revenus plutôt que des entreprises aux flux de trésorerie incertains. Ses premiers tickets se situent généralement entre R2 million ($125,000) et R3 million ($187,500), puis augmentent à mesure qu’une entreprise démontre sa performance et sa durabilité.

Cette approche est visible dans le travail de la société avec Zimi Charge, une entreprise d’infrastructure de recharge pour véhicules électriques. Keyo a apporté des capitaux pour le déploiement des infrastructures, tandis qu’une institution de financement du développement a fourni des quasi-fonds propres pour soutenir les effectifs et le fonds de roulement.

L’idée n’est pas de remplacer les fonds propres, mais d’offrir une autre option aux fondateurs. « Nous arrivons sur le marché comme un fournisseur de dette complémentaire, pas comme un remplaçant des fonds propres », a déclaré Legodi.

Ce que le capital institutionnel ne voit pas

La frustration de Legodi vis-à-vis de la finance traditionnelle tient moins à l’existence de capitaux qu’aux conditions d’accès à ces capitaux.

Elle identifie quatre obstacles récurrents : les seuils de revenus, les montants minimaux des tickets, les décalages de devise et des diligences raisonnables très longues.

Legodi estime que les investisseurs institutionnels définissent souvent la notion de « phase de démarrage » à un niveau de revenus déjà au-delà des toutes premières étapes de la création d’entreprise. Leurs importants volumes de capitaux rendent aussi les petites transactions moins आकर्षtives. Par ailleurs, les investisseurs ayant des mandats libellés en dollars peuvent créer un risque de change pour des entreprises dont les revenus sont générés en monnaies locales.

Il y a ensuite la paperasse. Legodi indique que les diligences raisonnables institutionnelles peuvent prendre jusqu’à 24 mois avant que l’argent n’atteigne une entreprise. Pour une jeune société, attendre deux ans un financement n’est pas seulement un retard administratif. Cela peut déterminer si l’entreprise survit.

« Certaines des entreprises les plus prometteuses en phase de démarrage dans l’économie verte sont structurellement trop petites, trop jeunes ou trop limitées en ressources pour accéder au capital institutionnel », a-t-elle expliqué.

C’est le problème que Legodi tente de résoudre : les investisseurs veulent être exposés à l’économie verte africaine, tandis que les entreprises capables de porter cette croissance ne correspondent souvent pas aux critères d’investissement conventionnels.

« Nous utilisons la technologie pour collecter des données opérationnelles au quotidien, ce qui nous aide à suivre l’évolutivité de l’entreprise et à comprendre comment nous pouvons soutenir sa croissance », a déclaré Legodi.

La société s’intègre aux systèmes opérationnels des entreprises de son portefeuille pour suivre les performances quotidiennes, offrant aux investisseurs une vision plus claire de la productivité, des revenus et des risques. Mais Legodi ne pense pas que la technologie, à elle seule, résout le problème du financement. Le capital doit également s’accompagner d’un soutien opérationnel, de systèmes de reporting, de talents et d’un accès au marché.

« On ne peut pas simplement mettre de l’argent dans des entreprises et espérer le meilleur », a-t-elle dit.

Cette conviction explique aussi pourquoi l’une des étapes les plus importantes de Keyo n’a pas été un investissement dans une startup. C’est un capital qui a aidé Keyo lui-même à devenir investissable.

Les $125,000 qui ont changé l’équation

Pour un gestionnaire de fonds débutant, convaincre des institutions d’engager du capital peut être presque aussi difficile que de les convaincre de soutenir une entreprise en phase de démarrage.

Keyo a reçu R2 million ($125,000) de financement catalytique via le réseau Impact Finance d’Anglo American. Cet investissement a aidé le fonds à obtenir un engagement de R35 million ($2.19 million) de son premier investisseur institutionnel.

« Ces R2 million ($125,000) ont envoyé un signal de marché positif qui a donné à notre premier investisseur institutionnel la confiance nécessaire pour rejoindre le projet avec un engagement de R35 million ($2.19 million), soit environ 17 fois la taille du chèque catalytique initial », a déclaré Legodi.

Elle a indiqué que les financeurs institutionnels veulent souvent qu’un autre soutien ait fait le premier pas. Le capital catalytique peut donc aider à combler l’écart entre un gestionnaire non éprouvé et des engagements institutionnels plus importants.

Pour Legodi, cette expérience illustre un problème plus large dans la finance africaine. Les institutions peuvent reconnaître l’importance des entreprises en phase de démarrage, mais ne pas avoir la capacité de les atteindre directement à grande échelle. Les gestionnaires émergents peuvent aussi jouer le rôle d’intermédiaires, mais ils font face à leurs propres goulets d’étranglement en matière de financement.

Legodi explique que Keyo collecte des fonds depuis trois ans et reste en discussion avec de grandes institutions de financement du développement, des entreprises et des fondations. Cette expérience a poussé la société à explorer les family offices et le capital philanthropique, qui peuvent parfois avancer plus rapidement.

Du Limpopo à la région SADC

L’attention de Legodi pour l’emploi et les petites entreprises a aussi une dimension personnelle.

Elle a grandi à Lebowakgomo, tandis que la génération de ses parents a passé une grande partie de sa vie sous l’apartheid. Ils ont fait des sacrifices pour que leurs enfants aient accès à une bonne éducation. Legodi est devenue la première capitaine noire de son école et major de promotion à la Capricorn High School avant d’obtenir une bourse pour étudier à l’Université du Cap (UCT).

Elle a ensuite obtenu un master en innovation et entrepreneuriat à l’École des Hautes Études Commerciales de Paris.

Sa carrière aurait pu continuer dans la direction de la finance mondiale. Au lieu de cela, elle est revenue à une question bien plus proche de chez elle : quelles entreprises créeront des emplois et construiront les infrastructures dont l’Afrique australe a besoin ? Sa réponse inclut des sociétés actives dans l’énergie, les transports, l’eau, les déchets et les systèmes alimentaires.

« L’économie verte doit décoller, et nous voulons que cela se produise dans toute la région, non seulement pour les bénéfices environnementaux, mais aussi pour ce que cela signifie concrètement : sécurité énergétique, eau potable sûre et systèmes alimentaires durables et sécurisés », a-t-elle déclaré.

Keyo vise un investissement de R500 million ($31.3 million) dans les véhicules électriques et souhaite, à terme, opérer dans les 16 pays de la SADC. La société indique disposer déjà de six entreprises en portefeuille et d’un pipeline de plus de R300 million ($18.8 million).

Mais s’étendre au-delà de l’Afrique du Sud ajoute une nouvelle couche de complexité. La réglementation et le risque de change deviennent plus difficiles à gérer lorsque les capitaux franchissent les frontières. Legodi a déclaré à TechCabal que Keyo explore des structures de fonds qui lui permettraient d’investir en monnaies locales plutôt que de faire peser le risque de la devise forte sur les entrepreneurs.

Pour l’instant, l’Afrique australe reste le principal marché de la société. L’ambition plus large, cependant, n’est pas simplement de devenir une source supplémentaire de dette de capital-risque. Legodi veut que les fondateurs deviennent des consommateurs de capital mieux informés.

« Lorsque nous atteindrons R500 million ($31.3 million) et que nous nous développerons dans la région, ce que nous voudrions réellement voir changer, c’est la sensibilisation des fondateurs », a-t-elle déclaré.

Legodi veut que les entrepreneurs comprennent la différence entre subventions, fonds propres, dette et autres formes de financement qui correspondent le mieux aux besoins et aux réalités de leurs entreprises.

C’est peut-être là l’élément le plus marquant du parcours de Legodi. Elle a quitté un monde où les capitaux étaient abondants, structurés et sophistiqués, pour revenir à un monde où ils peuvent être rares, patients et profondément personnels. Désormais, elle essaie de construire un pont entre ces deux univers, non pas en important intégralement la méthode de Wall Street, mais en posant une question plus difficile : à quoi devrait ressembler le capital lorsqu’il est conçu autour des réalités des entreprises d’Afrique australe ?

Sa réponse se précise encore, un fondateur, une transaction et une structure de financement à la fois.