Les républicains craignent de plus en plus que Ken Paxton, procureur général du Texas et candidat du parti à l'une des courses sénatoriales les plus suivies du pays, ne perde un soutien crucial dans son affrontement contre le candidat démocrate, le représentant d'État James Talarico. Mais Talarico n'est pas leur seule source d'inquiétude — certains au sein du parti redoutent qu'un candidat libertarien ne siphonne les voix de l'actuel titulaire du poste, fragilisé par les scandales.

Dans un article publié mercredi pour The Bulwark, Lauren Egan écrit que « les stratèges démocrates estiment que certains électeurs républicains ne se sentiront pas à l'aise de soutenir Paxton, fragilisé par les scandales ». Elle ajoute : « Ils m'ont dit que la primaire républicaine houleuse entre Paxton et le sénateur John Cornyn n'a fait qu'approfondir la fracture au sein de la base du parti. Cela a suscité beaucoup d'intérêt lorsque Cornyn a partagé sur son compte X, en juin, un article de presse locale expliquant comment le libertarien Ted Brown courtisait les électeurs conservateurs désillusionnés. »

Egan cite un stratège démocrate basé au Texas et proche de la campagne de Talarico, qui déclare : « Il y a un nombre non négligeable d'électeurs de Cornyn qui, je pense, sont à prendre, et qui sont mal à l'aise avec l'idée de Ken Paxton — et peut-être, à ce stade, après toutes ces publicités, pourraient-ils aussi être mal à l'aise avec [Talarico]. Il existe un scénario où Ted Brown obtient 3 ou 4 pour cent des voix dans cette course. »

Un tel résultat, note Egan, « marquerait un changement considérable par rapport à la serrée course sénatoriale de 2018 entre Beto O'Rourke et le sénateur Ted Cruz, où le libertarien présent sur le bulletin avait recueilli 0,8 pour cent des voix. O'Rourke avait perdu cette élection avec 2,6 points de retard. »

Ce calcul aide à comprendre pourquoi l'angle du troisième parti attire l'attention dans les milieux de campagne : une performance de Brown dans la fourchette de 3 à 4 pour cent décrite par le strat représenterait plusieurs fois les 0,8 pour cent du libertarien en 2018 et dépasserait toute la marge de 2,6 points qui avait séparé O'Rourke et Cruz. Cela souligne également l'enjeu de la fracture issue de la primaire que décrivent les sources d'Egan — il s'agit d'une course pour le siège sénatorial que Cornyn occupe toujours, ce qui explique précisément pourquoi le destin de ses anciens électeurs de la primaire pèse sur l'élection générale.

Paxton aborde l'élection générale avec un passif lourd. Son palmarès de controverses va de l'infidélité à l'utilisation de ses fonctions pour cibler des ennemis politiques, en passant par des accusations d'acceptation de pots-de-vin, l'abus de ses fonctions pour embaucher un ami fortuné et sa lutte pour obtenir une peine anormalement clémente pour un condamné pour abus sexuel sur mineur.

Plus récemment, Paxton a suscité la colère de ses collègues républicains lorsqu'un enregistrement d'une collecte de fonds privée a fait surface, dans lequel il suggérait que le président Donald Trump — dont le soutien l'avait aidé à battre le sénateur sortant John Cornyn lors de la primaire républicaine — pèse en réalité sur le ticket.

« Avez-vous l'impression qu'il pèse un peu sur le ticket ? » a-t-on demandé à Paxton lors de l'événement.

« Donc, pour être honnête avec vous, les chiffres — quand nous avons fait ce congrès — ça a fait baisser nos chiffres. Les chiffres de tout le monde ont baissé. En ce moment, ouais, ce n'est pas bon », a-t-il répondu.

Au moins un potentat politique du Texas a été furieux de cette déclaration. « Paxton a été créé et inventé par Donald Trump », a déclaré l'ancien président pro tempore de la Chambre du Texas, Patrick McHenry, sur CNN avec Kasie Hunt. « Il a été son sauveur. Il l'a fait passer à travers sa destitution en tant que procureur général. Il lui a obtenu l'investiture pour être sénateur du Texas. Sans Trump, il n'est rien. Il n'est rien. Et ce type est tellement stupide. Il mord la main qui l'a fait », a déclaré McHenry. « … Mais Ken Paxton est tellement stupide qu'il mord la main qui l'a fait et inventé. Il devrait dire, avec une énorme gratitude, qu'il est reconnaissant au président de se moquer de son apparence et de sa façon de s'habiller, comme il le devrait, parce que sans [Trump], il ne serait même pas envisagé à ce stade du cycle électoral. »

Les questions à surveiller désormais sont celles que fait émerger ce reportage : les électeurs de Cornyn décrits comme « à prendre » se rallieront-ils derrière le candidat républicain, et la démarche de Brown auprès des conservateurs désillusionnés — suffisamment notable pour que Cornyn lui-même ait partagé sur son compte X, en juin, un article de presse locale à ce sujet — se développera-t-elle au-delà d'une hypothèse de stratège ?

Ce reportage a été publié pour la première fois par Alternet.