Ken Griffin, fondateur du géant de Wall Street Citadel, a déclaré mardi 20 octobre que les investisseurs sont « presque certainement » dans une bulle de l'IA — même s'il ne leur conseille pas de se débarrasser de leurs actions liées à l'IA.

« Ce qui reste dans le sillage de ces bulles, si nous voulons utiliser ce mot, est souvent transformateur pour le monde. Et les entreprises qui se trouvent de l'autre côté de cette bulle sont les leaders du marché pour les décennies à venir », a déclaré Griffin lors de la conférence Future of Global Markets de Citadel à New York.

Cette observation dépasse le cadre des investisseurs technologiques. Le développement de l'IA a soutenu les marchés boursiers au cours de l'année écoulée, de sorte que de nombreux fonds indiciels et comptes de retraite en détiennent désormais une part. Une bulle se produit lorsque les prix augmentent bien plus vite que ce que les entreprises qui les sous-tendent peuvent justifier, jusqu'à ce que la réalité rattrape les cours. Citadel elle-même est un hedge fund, une société privée qui investit de l'argent pour des clients fortunés et des institutions.

Selon Griffin, le fait que le marché ressemble à une bulle n'est pas une préoccupation majeure dans une perspective plus large. « Toute transformation radicale de notre économie est généralement liée à une bulle », a-t-il déclaré, évoquant l'essor d'Internet et ajoutant qu'il regrette d'avoir revendu ses actions Amazon. Les entreprises qui émergent de l'autre côté d'une bulle ont tendance à dominer les marchés pendant des décennies, a-t-il soutenu, bien qu'il se soit gardé de prédire un effondrement.

Sa propre entreprise en est une illustration. Griffin a indiqué que les agents d'IA, des logiciels capables d'exécuter seuls des tâches en plusieurs étapes, ont réduit certaines recherches stratégiques de Citadel de plusieurs semaines à quelques heures.

Les GPU et les sièges d'avion

Griffin a comparé les GPU, les puces graphiques que de nombreuses entreprises utilisent pour entraîner et exécuter des modèles d'IA, aux sièges d'avion. Les deux présentent un coût marginal d'utilisation très faible, ce qui signifie que la dépense supplémentaire pour servir un client de plus est minime ; les prix peuvent donc s'effondrer dès que l'offre dépasse la demande. Une surabondance de puces, a-t-il averti, pourrait faire chuter les prix en chute libre, tout comme l'ont fait les prix des câbles en fibre optique après la surconstruction du secteur des télécommunications autour de 2000, lorsque les entreprises avaient posé plus de câbles que la demande ne l'exigeait et que les prix des communications avaient baissé.

Il a également exprimé des doutes sur la capacité des puces vieilles de cinq ou six ans, qui dégagent encore des taux de location qu'il a qualifiés d'extraordinaires, à continuer de le faire pendant cinq ou six années supplémentaires.

Des acheteurs plus sélectifs

Le comportement de la demande évolue également. Griffin a déclaré que les acheteurs d'entreprises pèsent les modèles haut de gamme d'OpenAI et d'Anthropic face à alternatives open source moins coûteuses — c'est-à-dire des modèles que tout le monde peut télécharger et exécuter sur son propre ordinateur — en déterminant quelles tâches justifient les options premium. Cette sélectivité entre en tension avec les dépenses des laboratoires. Les entreprises américaines, a-t-il ajouté, tirent la valeur de l'IA de manière inégale, examinant leurs factures auprès des laboratoires et s'interrogeant sur la localisation de la productivité.

Le débat se déroule dans un contexte de dépenses attendues considérables. Gartner prévoit des dépenses mondiales en IA de près de 1 500 milliards de dollars pour 2025, englobant tout, des puces et serveurs aux téléphones dotés d'IA. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré à Davos en janvier que le secteur n'en est qu'à « quelques centaines de milliards de dollars » de ce qu'il a appelé le plus grand chantier d'infrastructure de l'histoire de l'humanité, avec encore des milliers de milliards à construire. Si les clients rechignent face aux prix premium, les fabricants de puces et les fournisseurs de cloud qui comptent sur ces dépenses en ressentiraient les premiers les effets.

Un épisode de vente forcée

L'alerte à la bulle de Griffin coïncide également avec un récent épisode de ventes forcées liées à l'IA. Le 30 juillet, Situational Awareness, un hedge fund fondé par l'ancien chercheur d'OpenAI Leopold Aschenbrenner, a vendu l'essentiel de son portefeuille d'actions cotées à Citadel avec une remise d'environ 10 %, après que sa valeur aurait chuté d'environ 67 % en juillet.

Le fonds avait emprunté jusqu'à quatre fois son capital pour acheter des actions liées à l'IA, une tactique appelée effet de levier, et ses prêteurs demandaient chaque jour davantage de garanties à mesure que les prix baissaient. Vendre parce que les prêteurs l'exigent, plutôt que par choix, est appelé vente forcée, et ce phénomène s'autoalimente car chaque vente fait baisser les prix et déclenche de nouvelles exigences.

Citadel a depuis éliminé plus de 80 % du risque de ce portefeuille, a écrit Griffin dans une lettre d'août à ses clients, ce qui signifie que l'homme qui dénonce la bulle a également acheté les actions décotées.

Autres avertissements et perspectives de dépenses

Griffin avait averti plus tôt cette année que si le détroit d'Ormuz, une route maritime pétrolière clé, restait fermé encore six à douze mois, les prix de l'énergie augmenteraient sensiblement et plongeraient le monde en récession.

Les analystes de Wall Street s'attendent à ce que la croissance des dépenses en capital — l'argent investi dans les puces et les centres de données — des plus grands bâtisseurs d'infrastructures d'IA ralentisse de 75 % au troisième trimestre 2025 à 25 % d'ici la fin 2026, a noté Goldman Sachs Research en décembre. Ces projections servent également de jalons aux questions soulevées par Griffin : savoir si les dépenses liées au développement ralentiront selon le calendrier esquissé par les analystes, si les acheteurs d'entreprises continueront de comparer les modèles premium aux alternatives moins chères, et si les puces plus anciennes continueront de dégager les taux de location dont il doute de la pérennité.

Source : Decrypt — Ken Griffin Says AI Is 'Almost Certainly' in a Bubble—And Compares GPUs to Airline Seats