La nouvelle porte-parole du président Donald Trump, Katie Zacharia, a tenu mardi sa première conférence de presse à la Maison-Blanche, quelques jours après avoir officiellement pris ses fonctions, succédant ainsi à Karoline Leavitt. Ces conférences comptent parmi les échanges les plus visibles entre une administration et les journalistes qui la couvrent, offrant une tribune publique récurrente pour poser des questions sur ses politiques et ses décisions.

Trump a décrit Zacharia comme une fidèle, et elle est connue pour avoir relayé un certain nombre de théories du complot étranges. Elle est apparue sur Fox News, où la chaîne l'a présentée comme « avocate » — une appellation qui a suscité un examen attentif, car rien ne prouve qu'elle ait jamais été admise au barreau ni réussi l'examen du barreau, une condition préalable à l'exercice du droit aux États-Unis.

L'avocat pénaliste Scott Greenfield, qui écrit sur le blog « Simple Justice », a déclaré avoir effectué une recherche dans la base de données du barreau de Californie, où Zacharia aurait dû figurer si elle y avait été admise, sans trouver la moindre trace de son nom.

Il y avait une possibilité pour que les membres du corps de presse de la Maison-Blanche se montrent indulgents à l'égard de Zacharia, s'agissant de sa première conférence. Les journalistes de CNN, MS NOW et Politico — brièvement bannis — étaient de retour en salle de presse, faisant de ses débuts un premier test de la manière dont l'administration gère l'accès des médias qu'elle avait précédemment exclus.

Vaughn Hillyard, de MS NOW, s'y était rendu avec des attentes modestes, doutant d'être interrogé, mais la présentatrice Stephanie Ruhle l'a encouragé à rester positif. Il a plaisanté en disant qu'il obtiendrait sûrement ensuite une interview en tête-à-tête avec le président.

Zacharia, qui avait relayé la théorie du complot dite « Pizzagate » — une allégation démentie selon laquelle des responsables démocrates dirigeaient un réseau d'abus d'enfants depuis une pizzeria de Washington, D.C. — qui a failli conduire à une fusillade de masse, est arrivée au pupitre avec plusieurs minutes de retard. L'événement était prévu à 9 h 30 mais a commencé avec environ 15 minutes de retard.

Elle a ouvert en évoquant la toute première conférence de presse de l'ère Trump à la Maison-Blanche, au cours de laquelle Sean Spicer avait soutenu que la foule de l'investiture avait été la plus grande « de tous les temps ». Il avait ensuite ajouté, « en présentiel comme à l'heure ».

Selon Zacharia, l'arène de l'Ohio « débordait » d'enthousiasme. Elle a affirmé qu'il s'agissait d'« une é et d'un enthousiasme jamais vus auparavant dans l'histoire des élections de mi-mandat grâce au président Trump », et l'a qualifiée de « meeting hors norme » rassemblant des « milliers » de soutiens. Les photos et vidéos de l'événement montraient une foule clairsemée — parmi les plus faiblement peuplées des meetings de Trump — avec de vastes sections de sièges vides à ses côtés.

MS NOW a interrompu la déclaration de Zacharia moins de trois minutes après le début des remarques qu'elle lisait sur elle-même et les campagnes de mi-mandat. L'ancien représentant Sean Patrick Maloney a déclaré qu'une porte-parole travaille pour le peuple américain, et non pour Trump, et que la promotion des meetings du président ne fait pas partie du travail. Maloney a ajouté que ce poste n'a pas pour sujet sa propre personne.

Les journalistes ont rapidement posé à Zacharia des questions difficiles sur le licenciement de Kimberly Guilfoyle, ancienne présentatrice de Fox News et alliée de longue date de Trump, et Zacharia a indiqué que Trump lui avait demandé de démissionner. Le correspondant de Fox News à la Maison-Blanche, Peter Doocy, a demandé si les États-Unis avaient cessé de partager des renseignements avec l'Ukraine ; Zacharia n'a pas semblé avoir de réponse.

La conférence a duré moins de 15 minutes.

Le commentateur de CNN Scott Jennings avait également été pressenti pour le poste, mais ne l'a pas obtenu.