Les critiques de la politique étrangère du président américain Donald Trump se sont concentrées en grande partie sur sa guerre contre l'Iran, nombre de ses détracteurs estimant qu'il affaiblit militairement les États-Unis en tendant ses relations avec de longue date au sein de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN). Mais selon Robert D. Kaplan, un auteur connu pour ses analyses des affaires militaires et de la politique étrangère, une autre crise géopolitique se prépare discrètement sous Trump — celle-ci impliquant la Chine continentale.

Dans une tribune publiée par The New York Times, Kaplan soutient qu'aucun pays n'a été plus gravement méjugé par les États-Unis que la Chine.
« Avant l'Iran, avant l'Irak, avant l'Afghanistan, aucun pays n'a été aussi mal compris par l'Amérique que la Chine », écrit Kaplan. « Si cela semble déroutant, c'est seulement parce que la mémoire historique est courte. L'Amérique a surmonté les fiascos précédents. Se tromper à nouveau serait catastrophique. C'est pourquoi il est crucial que le président Trump trouve le juste équilibre lors de son sommet cette semaine avec le dirigeant chinois, Xi Jinping. »

Kaplan retrace un long historique américain d'incompréhension de la Chine continentale, commençant par le choc de Washington lorsque le pays est devenu communiste sous Mao Tse Toung en 1949. En 2026, estime-t-il, c'est Trump qui échoue à relever le moment.

Au cœur de son avertissement se trouve le communiqué de Shanghai — la déclaration conjointe de 1972 publiée à l'issue de l'ouverture du président Richard Nixon vers Pékin, qui a encadré la diplomatie américano-chinoise et l'approche délibérément ambiguë de Washington sur la question de Taïwan pendant plus de cinq décennies.

« Pour la première fois depuis 1972, le communiqué de Shanghai pourrait être en particulièrement grand danger », écrit Kaplan. « Il y a eu faux pas, comme lorsque le président Joe Biden a déclaré qu'il défendrait Taïwan, abandonnant ainsi la formule d'ambiguïté de Nixon. Mais en général, les présidents faisaient preuve de retenue rhétorique. Ce n'est plus le cas dans l'administration Trump, la position déclarée du président sur Taïwan et l'Asie-Pacifique étant perpétuellement volatile. Quant à la Chine, elle n'est plus gouvernée par une mandarinate de dirigeants communistes éclairés, mais par M. Xi, un totalitaire léniniste aux visées ouvertement agressives sur Taïwan. Les repères vacillent. »

L'époque du « Qui a perdu la Chine » qu'il évoque fait référence aux accusations mutuelles qui ont saisi Washington après la victoire de Mao en 1949, lorsque les politiciens se sont rejeté la responsabilité de la chute du gouvernement nationaliste soutenu par les États-Unis sur le continent.

« Malgré les discours enchanteurs des sommets, nous sommes revenus à l'époque du Qui a perdu la Chine, où des erreurs fondamentales sont possibles, cette fois avec des conséquences incalculables », poursuit Kaplan. « De plus, comme ni la Chine ni les États-Unis ne semblent intéressés à coopérer pour réguler l'IA, la concurrence autour de cette technologie est susceptible de déstabiliser davantage la relation. »

L'intelligence artificielle est devenue l'un des arènes les plus décisives de la rivalité entre Washington et Pékin, englobant la politique industrielle, la sécurité nationale et l'accès au matériel informatique avancé.

Selon Kaplan, la « catastrophe géopolitique ultime » pour les États-Unis « serait un conflit militaire au sujet de Taïwan et de la mer de Chine méridionale » — des eaux qui comptent parmi les corridors commerciaux les plus fréquentés du monde, Taïwan étant au centre de l'offre mondiale de semi-conducteurs avancés.

« Les guerres en Ukraine, à Gaza et en Iran ont entraîné de graves divergences d'opinions parmi le public comme parmi les élites, mais n'ont pas fondamentalement changé nos vies », note Kaplan. « Un conflit militaire de haute intensité dans le Pacifique occidental entre les plus grandes économies mondiales perturberait les chaînes d'approvisionnement les plus vitales et changerait profondément notre monde. La comparaison avec la Première Guerre mondiale n'est pas une exagération … Aucun conflit géopolitique dans le monde aujourd'hui n'a la capacité, en cas de mauvais calcul, d'entraîner notre ruine collective comme celui entre les États-Unis et la Chine. La Chine a déchiré notre politique intérieure il y a trois quarts de siècle. Cela pourrait être pire cette fois. »

Le prochain jalon vient cette semaine, lorsque Trump et Xi se réuniront pour le sommet que Kaplan juge crucial pour trouver le juste équilibre.