Le candidat au poste de ministre de la Défense, Kang Shin-chul, attire l'attention non seulement pour sa longue carrière militaire, mais aussi pour son expérience de travail étroit avec les commandants américains — en particulier le général Xavier Brunson, commandant du Commandement des forces combinées Corée-États-Unis (CFC) et des Forces américaines en Corée. Son parcours au CFC pourrait s'avérer précieux alors que Séoul et Washington s'apprêtent à engager des négociations sensibles sur le transfert du contrôle opérationnel en temps de guerre (OTPC) et sur les exercices militaires conjoints.

Dans le cadre de l'accord d'alliance datant de la guerre de Corée, un général américain quatre étoiles détient le contrôle opérationnel en temps de guerre des forces sud-coréennes. Les deux pays sont convenus en 2006 de confier cette autorité à un général sud-coréen à la tête d'un futur commandement combiné, mais le transfert a été plusieurs fois repoussé au fil de la vérification de la capacité de la Corée du Sud à prendre la tête des opérations.

Les responsables militaires et de la défense ayant travaillé avec Kang le décrivent comme quelqu'un qui comprend la manière de penser de l'armée américaine et qui privilégie la coordination plutôt que l'imposition de sa propre position.

Kang et Brunson ont servi ensemble au CFC pendant environ neuf mois, de l'arrivée de Brunson en Corée en décembre 2024 jusqu'au départ de Kang de son poste de commandant en chef adjoint en septembre 2025. Leur bonne entente s'est illustrée dans un message publié par Brunson sur X au moment du départ de Kang.

« Nos forces sont plus cohésives, capables et préparées grâce à vous », a écrit Brunson en accompagnant une photo des deux généraux. « Je suis un meilleur commandant grâce à votre exemple d'exigence et de résultats. » Il a conclu son message sur une note personnelle : « Vous serez toujours de la famille. Katchi Kapshida ! We Go Together ! »

Un responsable militaire ayant travaillé avec Kang a indiqué que les généraux américains l'estimaient également beaucoup pour ses connaissances en matière de stratégie et de politique ainsi que pour sa maîtrise des questions militaires. Ayant servi au bureau présidentiel, au ministère de la Défense nationale, à l'État-major interarmées (JCS) et au CFC, Kang comprend à la fois la position de Séoul et l'approche de l'armée américaine sur les questions d'alliance, selon ce responsable. Il sait également comment fonctionnent les consultations bilatérales et comment expliquer la position de la Corée à la partie américaine.\n
Diplômé de l'Académie militaire de Corée, Kang a auparavant occupé les fonctions de directeur de la planification stratégique et directeur des opérations au JCS avant d'être promu général quatre étoiles et nommé commandant en chef adjoint du CFC en 2023. Il est ensuite devenu ambassadeur en Arabie saoudite avant que le président Lee Jae Myung ne le nomme ministre de la Défense le 30 août.

Une autre source militaire familière avec le mandat de Kang au CFC a déclaré qu'il avait probablement joué un rôle important en aidant Brunson à comprendre l'environnement de sécurité de la péninsule coréenne et le fonctionnement de l'alliance après l'arrivée de ce général américain en Corée.

Cette connaissance pourrait bientôt être mise à l'épreuve. Le gouvernement cherche à achever cette année l'évaluation de la capacité opérationnelle totale (FOC) du futur commandement combiné et à avancer vers la fixation d'une année cible pour le transfert de l'OTPC. Les alliés ont mené des évaluations liées à la FOC lors de l'exercice Ulchi Freedom Shield du mois dernier. Mais Séoul et Washington doivent encore résoudre des questions relatives aux conditions et au calendrier du transfert.

L'administration Lee entend mener le transfert à bien avant la fin du mandat du président, tandis que Brunson a déclaré avoir soumis au département américain de la Défense une feuille de route visant à remplir les conditions nécessaires d'ici le premier trimestre 2029.

Pour sa part, Kang a évité de s'engager sur un calendrier précis. Il a déclaré aux journalistes la semaine dernière que le transfert de l'OTPC devait être poursuivi « d'une manière qui renforce l'alliance Corée-États-Unis », soulignant que ce transfert n'est possible que grâce à l'alliance.

Un responsable militaire a affirmé que l'expérience de Kang lui confère un avantage dans ces discussions, car « il comprendrait la position américaine tout en comprenant ce que souhaite la partie coréenne ».

Les responsables ayant travaillé avec Kang le décrivent également comme un homme à l'écoute plutôt qu'un commandant qui cherche à imposer ses vues. Il est largement considéré au sein de l'armée comme cultivé et intellectuellement curieux.

Cependant, la bonne entente entre Kang et Brunson a ses limites. Brunson n'est pas l'interlocuteur direct du ministre de la Défense, et les grandes décisions relatives à l'alliance dépendent en dernier ressort des choix politiques faits à Séoul et à Washington. Un responsable militaire a averti qu'une relation personnelle ne peut prévaloir sur les décisions prises au niveau présidentiel ou celui du ministre de la Défense. Selon ce responsable, la connaissance qu'a Kang du fonctionnement de Brunson serait plus utile pour comprendre les préoccupations de chacun et trouver un terrain d'entente que pour changer la politique elle-même.

L'inclination intellectuelle de Kang pourrait également présenter un défi différent. Ses réponses abstraites aux journalistes ont récemment suscité des critiques, notamment sa réponse à une question sur l'intégration des académies militaires coréennes : « Nous étions nous-mêmes dans le passé, nous sommes nous-mêmes maintenant, et nous serons nous-mêmes à l'avenir. »

Un responsable ayant travaillé avec Kang a indiqué que ses connaissances et sa capacité de coordination sont des atouts évidents, tout en ajoutant qu'en tant que ministre de la Défense, il pourrait devoir communiquer la politique de manière plus directe et plus compréhensible.