HGTY +2.11% | VWAGY +0.79% | ARGGY +0.44% | RACE +1.91%

Sur les événements et les expositions de la Monterey Car Week — le rendez-vous annuel du mois d'août sur la péninsule californienne, mêlant ventes aux enchères, concours sur pelouse et premières mondiales, qui culmine avec le Pebble Beach Concours d'Elegance —, l'argent ne semble pas être un problème : des hypercars à sept chiffres changent de main, les enchères de voitures de collection atteignent de nouveaux records et les listes d'attente s'étirent sur des années.

Mais à écouter les dirigeants qui vendent réellement ces voitures, un tableau plus nuancé se dessine. Les acheteurs les plus fortunés soutiennent le marché, mais une fracture s'est ouverte en son sein. Les PDG eux-mêmes affirment qu'une économie en K — expression popularisée lors du rebond de l'ère pandémique pour décrire une reprise où la fortune d'un groupe progresse pendant que celle d'un autre stagne — existe désormais même au tout sommet du marché, et qu'une seule branche du K s'élève.

Hagerty : des événements de liquidité alimentent une ruée vers l'or

McKeel Hagerty, PDG de Hagerty (HGTY), assureur spécialisé dans les voitures de collection, observe aujourd'hui cette fracture. Interrogé pour savoir si une économie en K existe dans l'univers de la voiture de collection, il n'a pas hésité.

« Comme les deux branches supérieures d'un K », a-t-il déclaré. « Quand les gens dépensent beaucoup d'argent pour des voitures, c'est parce qu'il y a eu un grand événement de liquidité. »

Les cessions d'entreprises, les introductions en bourse et un marché actions en surchauffe apportent de la liquidité au plus haut niveau, a-t-il noté, dans un contexte de droits de douane, de taux élevés et de conflits mondiaux qui « paniquent les gens ». Il en résulte une ruée vers l'or au sommet, largement indifférente à l'anxiété qui règne dans les échelons inférieurs, y compris parmi les fortunes simplement aisées.

Hagerty — dont l'activité couvre l'assurance de voitures de collection et le suivi de leur valeur — a vu cette ruée vers l'or comprimer le temps lui-même. « Le nombre de collections de voitures de 100 millions de dollars constituées en quelques mois, et non en quelques décennies, est très différent en ce moment », a-t-il déclaré.

Bentley : fort en haut, hésitation en dessous

Frank-Steffen Walliser, PDG de Bentley (VWAGY), la marque britannique d'ultra-luxe du groupe Volkswagen, voit cette fracture clairement dans ses propres carnets de commandes.

« Le segment haut de gamme est — si je dis que ce n'est pas un problème, c'est vrai. C'est une bonne, très bonne activité, une vraie demande, de bons clients », a-t-il déclaré. « Mais pour les clients plus ordinaires, c'est là que nous constatons que l'activité ralentit. Les gens hésitent. »

La raison, selon lui, est que ces voitures relèvent du pur désir, non du besoin. « Quand on achète un produit de luxe — un sac à main, une montre, une voiture, un bateau — c'est avant tout une récompense que l'on s'offre », a expliqué Walliser. « Mais si vos chiffres d'affaires ne le permettent pas, vous vous dites que ce n'est pas du tout nécessaire. On n'achète pas une Bentley parce qu'on en a besoin. On achète une Bentley parce qu'on la désire. »

Aston Martin : le milieu sous pression

Personne n'a tracé la ligne de partage plus nettement qu'Adrian Hallmark, PDG d'Aston Martin (ARGGY) et, avant de rejoindre le constructeur britannique de voitures de sport en 2024, patron de Bentley — un parcours qui lui a donné sous les yeux les carnets de commandes des deux marques. À ses yeux, les groupes fortunés et les ménages modestes sont, dans un sens, tous deux à l'abri du bruit ambiant — c'est la couche intermédiaire qui s'inquiète.

« Pour les gens tout en haut, cela ne fait aucune différence. Pour les gens tout en bas, cela ne fait aucune différence », a-t-il déclaré. « Ce sont ceux du milieu qui sont les plus vulnérables — et ce sont eux qui achètent le plus grand volume de voitures, pas la plus grande valeur de voitures. »

Pour expliquer cette psychologie, Hallmark a repris une phrase qu'il attribue à Bernard Arnault, de LVMH : « La consommation de luxe n'est qu'un indicateur de la confiance des gens en leur avenir », a-t-il déclaré. « Si je pense que je serai plus riche dans trois, cinq ou dix ans qu'aujourd'hui, je le fais. Si je n'en suis pas sûr, je réfléchis. »

Ce qu'il observe dans la plupart des marchés, a-t-il insisté, c'est une hésitation de type « recul, et non retrait » chez les acheteurs intermédiaires — et non chez les acheteurs du sommet, dont les rangs, selon lui, croissent « de manière logarithmique. Et ils rajeunissent. »

Bugatti : surdemande au sommet

Au sommet absolu, le ralentissement ne se fait tout simplement pas sentir. Mate Rimac, PDG de Bugatti à 38 ans — une marque qui, depuis 2021, opère au sein de Bugatti Rimac, la coentreprise associant la marque française du groupe Volkswagen à la société croate de technologies électriques de Rimac — dirige une entreprise si haut placée sur le « K » que la macroéconomie compte peu, voire pas du tout.

« Nous avons tellement de surdemande et si peu d'offre que la demande dépasse de très loin ce que nous pouvons servir », a-t-il déclaré.

L'arithmétique, telle qu'il la présente, s'appuie sur le seuil standard du secteur définissant une personne à très haute valeur nette — généralement 30 millions de dollars ou plus de patrimoine — et elle est saisissante : « Il y a environ 300 000 personnes à très haute valeur nette dans le monde, et nous produisons 100 voitures par an. Nous servons moins de 1 % de la population mondiale à très haute valeur nette. Si la moitié d'entre elles s'en sortait mal, il nous resterait encore largement assez de clients. »

McLaren : les millionnaires de l'IA grossissent le vivier d'acheteurs

Nick Collins, PDG de McLaren Automotive, observe le même vivier d'acheteurs fortunés en expansion — ainsi qu'une nouvelle source qui l'alimente.

« Le nombre de personnes à très haute valeur nette dans le monde continue de croître assez rapidement, dans toutes les tranches d'âge », a-t-il déclaré. « On observe désormais une explosion de millionnaires liés à l'IA — de jeunes individus, aux États-Unis, en Europe, au Moyen-Orient et en Chine. »

Lamborghini : la voix la plus prudente

L'optimisme n'est pas universel, et une certaine prudence persiste chez certaines marques de luxe. Stephan Winkelmann, PDG de Lamborghini (VWAGY), a peut-être été le plus sobre du groupe, même si le constructeur italien de voitures d'exception a affiché un chiffre d'affaires record tandis que ses ventes en volume reculaient, porté par des dépenses plus élevées de sa clientèle la plus fortunée.

« C'est très difficile en ces temps, car les choses changent si vite », a-t-il déclaré. « Personne ne s'attendait à ce qu'il y ait une guerre au Moyen-Orient », un marché important où « le volume a chuté ».

Ajoutez un dollar affaibli et un marché chinois qui « a chuté de façon spectaculaire », et même une marque disposant d'une liste d'attente d'un an se montre prudente. « Nous devons adopter une approche très conservatrice », a déclaré Winkelmann. « C'est seulement ainsi que l'on peut préserver cette rareté et ce désir d'acheter une Lamborghini. »

Un écart qui se creuse au sommet

En mettant tout bout à bout, un consensus se dégage de la Monterey Car Week : le tout sommet du marché n'a jamais été aussi enclin à dépenser, la couche juste en dessous devient plus nerveuse, et l'écart entre les deux se creuse.

L'économie en K se bifurque juste au sommet, et les marques automobiles de luxe feront le nécessaire — modèles uniques, séries spéciales en édition limitée, et même des boîtes de vitesses manuelles — pour satisfaire les caprices coûteux de leurs clients. Les signaux que pointent eux-mêmes les dirigeants sont les grands classiques de ce marché : les carnets de commandes au siège de Bentley à Crewe, les listes d'attente à la base de Lamborghini à Sant'Agata Bolognese, les résultats des enchères à Monterey — et la question de savoir si le « recul » des acheteurs intermédiaires finira par se durcir en un retrait, ce que Hallmark assure ne pas être le cas.

Pras Subramanian est le journaliste automobile principal de Yahoo Finance.