Symone Sanders-Townsend a passé des années de l'autre côté du pupitre, gérant les journalistes de la Maison-Blanche en tant que porte-parole principale de la vice-présidente Kamala Harris. Une couverture qu'elle jugeait injuste, dit-elle, faisait simplement partie du métier.

« Il y avait clairement des fois où je me disais : 'Oh, untel est dans la pool aujourd'hui. Ça va être un peu plus difficile' », a confié la présentatrice de MS NOW au Fortune. « Mais il ne m'est jamais venu à l'esprit que je puisse dire que je ne les voulais pas ici. »

Le président Donald Trump n'a pas eu de tels scrupules. Le 18 septembre, il a annoncé qu'il bannirait CNN, MS NOW et Politico de la Maison-Blanche, accusant ces médias de rapporter des « FICTIONS et des MENSONGES ». Lundi matin, les trois organisations ont porté plainte, et quelques heures plus tard, Trump a défendu le bannissement lors d'une conférence de presse aux côtés du maire de New York Zohran Mamdani à Gracie Mansion.

Jeudi, le juge fédéral Timothy Kelly a ordonné le rétablissement de l'accès de ces médias pendant 14 jours, estimant que le bannissement était probablement inconstitutionnel. Cette fenêtre de deux semaines signifie que le combat constitutionnel plus large est loin d'être réglé. Pourtant, quelques heures à peine après la décision, Laura Barrón-López de MS NOW et deux journalistes de CNN se sont vu refuser l'accès à la cérémonie d'arrivée au dîner d'État du président chinois Xi Jinping.

« Il y a une différence entre les droits sur le papier et les droits dans la pratique », a déclaré Sanders-Townsend, citant les amendements constitutionnels adoptés après la guerre de Sécession pour protéger les Noirs américains. « Nous ne pouvons pas permettre que ce droit devienne un droit sur le papier et non un droit dans la pratique. »

« C'est une Maison-Blanche et une administration où la représaille est en réalité une fonctionnalité, et non un bug », a-t-elle déclaré. « Le président a littéralement fait campagne sur 'Je serai votre représaille'. »

Pour Sanders-Townsend, la préoccupation la plus profonde concerne les élections de mi-mandat. « Je n'ignore pas que cela se produit moins de 40 jours avant le jour du scrutin », a-t-elle dit. La plupart des électeurs, a-t-elle souligné apprennent les résultats par les médias plutôt que par les sites web des comtés électoraux. « Si ce président peut convaincre une large part des Américains que les organisations de presse ne peuvent pas être considérées comme indépendamment dignes de confiance pour leur dire la vérité, alors il peut prétendre que ces organisations qui proclament les résultats de l'élection mentent en réalité. »

Couvrir la Maison-Blanche est une petite niche au sein d'un journalisme déjà restreint. Les journalistes se connaissent, partagent leurs notes, se rappellent les anniversaires des enfants des uns et des autres. Ainsi, lorsque la Maison-Blanche a privé CNN de son tour dans la pool télévisée rotative — le petit groupe de journalistes et d'équipes de tournage qui couvrent les événements au nom de l'ensemble de la presse —, les médias bannis ne se sont pas retrouvés seuls : ABC, CBS, Fox News et NBC ont refusé de les remplacer, déclarant dans une rare déclaration conjointe qu'« aucune administration ne devrait restreindre une organisation de presse parce qu'elle désapprouve ses reportages ».

Près de 50 organisations de presse ont signé un mémoire en faveur des parties, compilé par le Reporters Committee for Freedom of the Press, une organisation à but non lucratif dédiée à la liberté de la presse, appelant à la levée du bannissement. Pendant ce temps, le New York Times et le Washington Post ont annoncé qu'ils suspendraient la publication des photos de la pool. Fox News avait déjà soutenu CNN en 2018, après que la Maison-Blanche a interdit à Kaitlan Collins de CNN l'accès à un événement. Cette précédente confrontation était également parvenue devant les tribunaux : lorsque l'administration avait suspendu l'accréditation de presse du correspondant de CNN Jim Acosta, un juge fédéral avait ordonné son rétablissement pendant que la plainte de CNN suivait son cours.

Sanders-Townsend a salué les chaînes rivales pour leur soutien aux trois médias bannis. « Pour les entités et les individus qui ont lutté lorsque leurs droits ont été bafoués, dans l'ensemble, ils ont gagné », a-t-elle déclaré. « Ce sont les organisations qui décident simplement de capituler et de transiger qui servent de mises en garde. »

Elle a également évoqué l'attachement persistant du président aux médias. Lors de la conférence de presse conjointe de lundi avec le maire Mamdani, Trump a décrit cette relation comme une voie à double sens, notant que les médias ne le « boycotteraient » jamais. « D'un souffle, il fustige les médias et traîne littéralement l'appareil médiatique dans la boue », a déclaré Sanders-Townsend. « Mais d'un autre souffle, il se soucie énormément de la couverture médiatique. Il regarde MS NOW. Les gens de la Maison-Blanche regardent notre chaîne. »

La Maison-Blanche n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Ce bannissement intervient alors que MS NOW, la chaîne anciennement connue sous le nom de MSNBC, bâtit sa propre activité. La chaîne s'est séparée de NBC News l'an dernier, lorsque Comcast a scindé ses chaînes câblées au sein de Versant. Le 9 septembre, elle a lancé une application d'adhésion payante. Le président a affirmé que cette scission visait à se protéger d'une activité moribonde, mais la société indique avoir enregistré à elle seule 150 millions de téléchargements de podcasts cette année.

« Je ne vis pas selon les commentaires »

L'un de ces podcasts est Clock It, que Sanders-Townsend co-anime avec l'ancien correspondant à la Maison-anche Eugene Daniels. Le 16 septembre, le streameur Hasan Piker a fait sa première apparition sur MS NOW dans l'émission, et l'échange qui a suivi est devenu viral. « Si j'étais stratège, consultante ou directrice politique de l'une de ces campagnes, je dirais absolument à mes gens de te désavouer », lui a-t-elle déclaré dans le podcast. En réponse, Piker a soutenu que ses opinions sont plus proches de celles de la majorité que celles du Parti démocrate national.

Piker, qui compte 3,1 millions d'abonnés sur Twitch, a fait campagne aux côtés du candidat démocrate au Sénat du Michigan, Abdul El-Sayed. El-Sayed a qualifié d'« déclaration stupide » le propos antérieur de Piker selon lequel les États-Unis méritaient les attentats du 11 septembre, mais a continué d'apparaître à ses côtés.

Sanders-Townsend a déclaré au Fortune qu'elle et Daniels avaient invité Piker pour parler avec lui plutôt que de lui. Elle a partagé son point de vue selon lequel les républicains l'utilisent pour esquiver les questions qu'il soulève. « Ils veulent juste parler de lui, et je pense qu'il a raison sur ce point », a-t-elle dit.

Elle a néanmoins soutenu que les candidats doivent réfléchir attentivement à leur communication lorsque la plateforme appartient à un streameur très en vue. « C'est une chose d'aller vers quelqu'un sur sa plateforme parce que vous voulez l'accès et l'audience qu'il a travaillé à construire », a-t-elle déclaré. « Mais quand les créateurs ou les streameurs sortent de leur élément et montent ensuite sur une scène aux côtés d'un candidat, je pense effectivement que l'enjeu change. »

L'interview a suscité des critiques de la droite comme de la gauche, beaucoup s'interrogeant sur les raisons pour lesquelles elle l'avait invité en premier lieu. « Avons-nous lu les commentaires ? Oui, mais je ne vis pas selon les commentaires, donc les commentaires ne vont pas me tuer », a-t-elle dit.

Elle a ajouté que le débat en ligne omettait une étape clé du processus politique. « Il y a beaucoup de conversations sur les politiques, mais pas assez sur la politique qu'il faut pour faire de ces politiques une réalité. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.