NEW YORK — Iva Jovic a eu besoin de plus de trois heures pour mettre fin au parcours d'Alex Eala à l'US Open, et Coco Gauff l'attend au tour suivant, avec une place en quart de finale en jeu.

Jovic a battu Eala 7-5, 3-6, 7-5 samedi soir à l'Arthur Ashe Stadium, lors d'un match en trois sets de trois heures, âpre et indécis, opposant deux des jeunes étoiles montantes du tennis.

« C'était un marathon, et j'ai eu l'impression de perdre la tête cinq fois avant de gagner ce match », a déclaré Jovic. « Mais ça vaut vraiment la peine pour ce sentiment. D'habitude, je ne montre pas autant d'émotions, mais celle-ci a énormément compté pour moi. C'est tout pour moi d'avoir un autre match ici, à l'US Open. »

L'Américaine de 18 ans a reconnu que le public n'était pas toujours de son côté face à Eala, grande favorite des fans des Philippines dont le soutien fervent est devenu l'un des plus grands récits de ce sport. Eala, âgée de 20 ans et originaire de Manille, vainqueure du titre en simple filles à Wimbledon en 2022, réalisait le plus profond parcours en Grand Chelem de sa carrière, attirant un soutien vocal des fans philippins dans les tribunes comme devant leur écran. Jovic est pourtant revenue d'un déficit de 4-2 dans le troisième set et a reçu une ovation chaleureuse après avoir conclu le match en s'effondrant sur le court.

Cette victoire confirme la tendance des beaux parcours de Jovic en Grand Chelem : elle a atteint les huitièmes de finale à Wimbledon et à Roland-Garros, ainsi que les quarts de finale à l'Open d'Australie cette année. Ses précédentes campagnes se sont achevées par des défaites contre Jessica Pegula à Londres, Naomi Osaka à Paris et Aryna Sabalenka à Melbourne — toutes des championnes confirmées ou joueuses de premier plan, soulignant à quel point elle s'est déjà imposée dans l'élite du tennis à son âge.

Jovic et Gauff comptent désormais parmi les cinq Américaines encore en lice dans le tournoi, aux côtés de Pegula, Taylor Townsend et Emma Navarro.

« Évidemment, il y a beaucoup de pression ici quand on est Américaine et qu'on veut bien faire », a déclaré Gauff après sa victoire contre Cristina Bucsa plus tôt samedi. « Tout le monde veut gagner ce tournoi, mais je pense que pour les Américaines, c'est encore plus spécial. »

Gauff, 22 ans, est à quatre victoires d'un second titre à l'US Open, trois ans après son premier. Également tenante du titre à Roland-Garros, elle est au sommet de son art à une époque où davantage de rivales de sa génération, comme Jovic et Eala, émergent au plus haut niveau.

« Sur le plan social, ça fait du bien d'avoir des gens à qui je peux envoyer un message pour traîner, aller dîner, faire quelque chose sans que ce soit gênant », a expliqué Gauff, qui se sentait seule à ses débuts quand elle était la plus jeune joueuse du circuit. « Je me sens beaucoup plus heureuse maintenant, à cette étape de ma carrière, d'avoir autour de moi des joueuses de mon âge qui réussissent. On peut toutes partager les hauts et les bas ensemble. »

Avec Gauff face à Jovic lundi, au moins une Américaine est assurée de figurer parmi les huit dernières joueuses. Ce sera leur première confrontation en carrière sur le circuit, opposant la championne de l'US Open 2023 à l'une des plus jeunes joueuses encore en lice. Jovic espère donner son meilleur dans une lumière encore plus éclatante.

« Je serai plus qu'heureuse d'apporter ce combat et cette énergie, et quoi qu'il arrive, je pourrai repartir la tête haute », a déclaré Jovic. « Elle joue un tennis incroyable et c'est une vraiment grande personne, donc ce sera un match formidable. »