Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, a indiqué mardi qu'une nouvelle prolongation temporaire de la dérogation au Jones Act était probable, déclarant que l'exemption actuelle avait déjà contribué à faire baisser les prix de l'énergie en Californie et le long de la côte Est des États-Unis.

Lors d'une conférence de presse à Brownsville, au Texas, Wright a déclaré s'attendre à une baisse des prix du carburant dans les semaines à venir. Ce message intervient alors que la Maison-Blanche cherche à rassurer les Américains face à la pression politique croissante sur le président Donald Trump concernant les coûts de l'essence, qui continuent d'afficher une moyenne supérieure à 4 dollars le gallon à l'échelle nationale, selon des reportages médias.

Des personnes familiarisées avec les discussions ont indiqué que l'administration devrait prolonger la dérogation dans les prochains jours afin de maintenir la flexibilité pour le transport de carburant entre les ports américains. La dérogation actuelle doit expirer le 16 août et constitue déjà la plus longue suspension des exigences du Jones Act dans l'histoire du programme.

Le Jones Act, formellement l'article 27 du Merchant Marine Act de 1920, exige que les marchandises transportées entre les ports américains soient acheminées sur des navires construits aux États-Unis, appartenant à des entreprises américaines et équipés de marins américains. En levant temporairement ces exigences, la Maison-Blanche vise à élargir le pool de pétroliers disponibles et à réduire les coûts de transport qui peuvent ultimement affecter les prix de détail de l'essence. Les analystes de l'industrie notent que la mesure ne réduit probablement les prix que de quelques centimes par gallon, mais elle reste l'un des rares outils politiques à court terme dont dispose l'administration à l'approche des élections de mi-mandat de novembre.

Les dérogations à cette loi centenaire ont historiquement été rares et de courte durée, généralement accordées uniquement pour des périodes limitées lors de catastrophes naturelles telles que les ouragans qui perturbent les opérations de raffinage de la côte du Golfe. La durée sans précédent de la suspension actuelle a attiré l'attention des défenseurs de l'industrie maritime, qui affirment qu'un allègement prolongé des exigences du Jones Act compromet le double objectif de la loi : maintenir une flotte marchande sous pavillon américain viable et soutenir la capacité de construction navale nationale.

Certains observateurs de l'industrie ont exprimé des réserves plus profondes concernant la dérogation, en particulier compte tenu de l'objectif déclaré de l'administration de revitaliser le secteur maritime américain.

« Si cela se produit, ce sera une action honteuse et absurde », a écrit l'analyste John McCown sur LinkedIn. « Cela n'a eu aucun impact mesurable sur les prix de l'essence, car les mouvements résultent d'une demande insoutenable poussée par des traders cherchant des profits d'arbitrage. La prolongation de ce qui est déjà la plus longue dérogation de l'histoire du Jones Act, qui frappe au cœur de la marine marchande de notre pays, soulève des inquiétudes quant à la sincérité du soutien envers un secteur qui nous a bien servis en temps de paix comme en temps de guerre. »

Les prix de l'essence ont bondi à la suite de la guerre menée par les États-Unis contre l'Iran, Téhéran contrôlant l'accès au détroit d'Ormuz, par lequel transite environ 20 % de l'approvisionnement mondial en pétrole brut.

Wright a présenté la politique de dérogation comme conforme à une approche orientée vers le marché qui déploie néanmoins tous les outils disponibles pour faire baisser les prix.

« Le président Trump croit aux marchés et il croit au capitalisme. Mais il utilisera tous les outils dont il dispose, y compris la tribune présidentielle, pour encourager et faire pression afin de baisser les prix de l'énergie pour les Américains », a déclaré Wright, en réponse à une question sur les récents commentaires de Trump exhortant les grands raffineurs tels qu'Exxon Mobil et Chevron à reverser de l'argent aux consommateurs à la pompe.

Le président a intensifié la pression rhétorique sur ces entreprises, les accusant de réaliser des bénéfices excessifs. Parallèlement, l'administration a poursuivi des mesures visant à augmenter l'offre de pétrole et à élargir la flexibilité réglementaire.

Des parlementaires républicains de premier plan, notamment le président de la Chambre des représentants Mike Johnson et le chef de la majorité à la Chambre Steve Scalise, ont exhorté l'administration à limiter l'exemption. Ils avertissent que des dérogations larges ou répétées pourraient affaiblir la flotte maritime nationale et compromettre les objectifs de sécurité nationale du Jones Act. Les groupes de l'industrie maritime ont également renforcé leur opposition à toute nouvelle prolongation.

Au sein de la Maison-Blanche, les discussions internes sur les prochaines étapes ont impliqué le conseiller commercial Peter Navarro, le directeur du Bureau de la gestion et du budget Russell Vought, et le White House Energy Dominance Council, selon des sources. Des responsables ont tenu des réunions avec des représentants de l'industrie maritime et des parlementaires pour explorer d'éventuelles modifications visant à réduire la portée de la dérogation tout en préservant la capacité de transporter des approvisionnements critiques en carburant.

Aucune décision finale n'a été annoncée et les détails restent susceptibles d'évoluer. L'administration a indiqué qu'elle continuait de surveiller la manière dont la dérogation est utilisée, et que toute annonce supplémentaire proviendrait directement du président ou de l'administration.