Par Juliana Liu | Bloomberg Opinion

Jollibee Foods Corp. a consacré deux décennies à bâtir un empire mondial de la restauration, et séparer son activité internationale en forte croissance de ses opérations nationales matures a un sens stratégique. Mais dans une chronique de Bloomberg Opinion, Juliana Liu soutient que le géant philippin de la restauration rapide ne devrait pas se précipiter pour introduire en bourse la nouvelle entreprise.

Le groupe agroalimentaire coté à Manille, connu avant tout pour son poulet frit emblématique et ses spaghetti sucrés, a confirmé plus tôt ce mois-ci son projet de scinder sa filiale étrangère et de viser une cotation supplémentaire à Hong Kong, abandonnant une proposition antérieure d'introduction de la division aux États-Unis. Bien que l'entreprise ait précédemment visé la fin de l'année prochaine pour l'introduction en bourse, le dernier communiqué n'a précisé aucun calendrier. Cette souplesse est judicieuse, écrit Liu, car l'unité internationale n'est pas encore prête à fonctionner de manière indépendante.

La logique de la scission est convaincante. Jollibee est en réalité devenue deux entreprises : une activité nationale expérimentée et rentable, et un portefeuille international en expansion rapide d'enseignes de restauration et de café, incluant Smashburger, la chaîne de dim sum Tim Ho Wan et la chaîne de restauration rapide chinoise Yonghe King. Une séparation offrirait aux investisseurs un choix plus clair entre les flux de trésorerie fiables de l'entreprise philippine et le plus fort potentiel de croissance du portefeuille international.

Le groupe a parcouru un long chemin depuis 1975, lorsque son fondateur Tony Tan Caktiong, ingénieur de formation, a commencé à vendre des glaces à Manille. Les hamburgers ont été ajoutés trois ans plus tard, suivis des spaghetti et du célèbre poulet frit Chickenjoy. Ces ajouts au menu ont permis à Jollibee de résister à la concurrence de géants américains tels que McDonald's Corp. et KFC, détenu par Yum! Brands, Inc.

L'expansion internationale a d'abord suivi la diaspora philippine, avant que l'entreprise ne commence à acquérir des marques étrangères au début des années2000 pour bâtir une entreprise à portée mondiale. Le sociologue Jan Nederveen Pieterse a écrit que Jollibee — aux côtés de la japonaise Yoshinoya Holdings Co. et de 7-Eleven, Inc., une unité de Seven & i Holdings Co. — illustre la « McDonaldization à l'envers », un phénomène dans lequel un modèle économique initialement développé en Occident est adapté à l'étranger puis réimporté dans son pays d'origine.

Jollibee exploite désormais plus du double de points de vente à l'étranger qu'au niveau national, avec Compose Coffee en Corée du Sud, Coffee Bean & Tea Leaf et Highlands Coffee au Vietnam parmi ses plus grandes marques étrangères. Les ventes internationales, franchises incluses, ont bondi de 27% l'an dernier — soit près de trois fois le rythme de l'activité philippine.

Mais l'expansion agressive ne raconte qu'une partie de l'histoire. Le groupe dépend toujours de manière écrasante de son marché national pour ses bénéfices : l'activité nationale a généré 112,5% du résultat net du groupe l'an dernier, après déduction des charges, des intérêts et des impôts. Les opérations internationales, malgré une saine croissance du résultat d'exploitation, ont globalement perdu de l'argent.

Les perspectives de la division internationale restent inégales, même si des points positifs existent. L'activité boissons s'est imposée comme l'une des plus performantes, portée par les cafés sud-coréens et vietnamiens, et l'expansion nord-américaine de la marque de poulet se déroule bien. Ailleurs, le tableau est moins souriant : Smashburger, la chaîne américaine de hamburgers dont Jollibee a pris le contrôle total en 2018, a connu des difficultés et est toujours en restructuration, tandis que la Chine — affectée par un large repli des dépenses de consommation — constitue également un point faible.

Rien de tout cela n'est un argument pour maintenir ensemble les activités nationales et internationales de Jollibee. Depuis janvier, date à laquelle la cotation à New York a été annoncée, l'entreprise construit la gouvernance, le financement et la structure organisationnelle dont chaque entité a besoin pour opérer de manière indépendante. Elle a également nommé le directeur financier Richard Shin pour diriger l'activité mondiale à temps plein une fois la séparation achevée.

L'introduction en bourse elle-même, toutefois, peut attendre. Liu estime que Jollibee devrait accorder à l'activité internationale au moins une année supplémentaire pour s'améliorer avant de demander aux investisseurs des marchés publics de l'évaluer. La franchise Smashburger, entre autres, aura besoin de plus de temps pour que son menu revisité et ses offres à 4,99 $ gagnent du terrain.

Dotée de sa propre direction et de son propre bilan, l'opération internationale permettrait de mieux juger quelles enseignes méritent davantage d'investissement et lesquelles doivent être corrigées — voire abandonnées. Les investisseurs disposeraient également d'un ensemble plus propre d'états financiers autonomes et d'une meilleure idée des bénéfices pouvant être générés à l'étranger. Ce temps supplémentaire, conclut la chronique, est un faible prix à payer pour prouver que l'activité mondiale peut tenir seule.

Source : Bloomberg Opinion via BusinessWorld Online