Le patron de John Lewis a averti que l'économie britannique était prise dans une « permacrise », tout en appelant le gouvernement à ne pas augmenter les taxes commerciales sur les grands distributeurs.

Peter Ruis, directeur général sortant du géant de la distribution, a déclaré que les entreprises britanniques sont confrontées à une « permacrise externe [qui] ne va pas disparaître ».

Ses propos font suite à l'avertissement lanci le mois dernier par Jason Tarry, président de John Lewis Partners – qui détient l'enseigne et l'épicier Waitrose – selon lequel l'entreprise entre dans une période de conditions commerciales « vraiment difficiles ».

Malgré ce contexte exigeant, Ruis s'est dit « plutôt optimiste » quant à la capacité de l'enseigne à gérer les conditions commerciales externes pour réussir une forte période de Noël. Pour les distributeurs, la période de Noël est généralement le moment le plus important de l'année, déterminant souvent la rentabilité de l'exercice entier. Il a souligné que la présentation plus précoce du budget cette année – fin octobre au lieu de novembre comme l'an dernier – permettra à l'enseigne de se concentrer sur la période commerciale cruciale de fin d'année.

« Cette période critique pour nous, où la grande sortie shopping se déroule généralement chez John Lewis au cours de ces semaines cruciales de novembre, franchir ce cap budgétaire sera énorme pour nous », a-t-il ajouté.

Appel à éviter une hausse des taxes commerciales

Ruis a instamment demandé au gouvernement de ne pas augmenter les taxes commerciales sur les grands distributeurs, avertissant que la hausse d'impôt évoquée serait « terrible » pour les commerces de centre-ville. Il est « vraiment, vraiment essentiel » que le Parti travailliste n'alourdisse pas le fardeau des taxes commerciales qui pèse déjà sur les centres-villes, un fardeau qu'il a jugé déjà « déséquilibré ».

Les taxes commerciales – un impôt foncier sur les locaux non résidentiels – constituent l'un des plus importants coûts fixes pour les distributeurs physiques, et le secteur dénonce depuis longtemps un désavantage par rapport aux concurrents en ligne, qui supportent une empreinte immobilière plus légère.

Des distributeurs ont indiqué ces derniers jours craindre qu'Andy Burnham n'augmente la facture de taxes commerciales la plus élevée frappant les plus grands distributeurs, afin de financer des baisses d'impôts pour les petits commerces, pubs et bars.

Ce changement fiscal aurait un « impact terrible pour tous les distributeurs », a déclaré Ruis. « Personne ne veut voir ces centres-villes, ces bourgs et ces rues commerçantes [avec] des magasins fermés.

« Beaucoup de petits magasins qui ne seront pas touchés s'y opposent également, car ils ont besoin d'acteurs comme nous. John Lewis est la locomotive de pratiquement tous les endroits où nous sommes présents : les gens viennent en voiture jusqu'au centre-ville pour nous rendre visite, puis fréquentent tous les autres commerces. »

Il est « vraiment, vraiment essentiel » que la redoutée hausse des taxes commerciales « n'ait pas lieu », a-t-il ajouté.

Un groupe de distributeurs, dont Tesco, Sainsbury's et Marks & Spencer, a averti plus tôt cette semaine que le gouvernement pourrait augmenter le multiplicateur de taxes commerciales le plus élevé, qui s'applique aux magasins d'une valeur supérieure à 500 000 £. Ce taux s'élève actuellement à 50,8 p.

Ruis a appelé le gouvernement à réformer le système de taxes commerciales plutôt que d'accroître la charge pesant sur les grands distributeurs. Le programme du Parti travailliste pour 2024 prévoyait un engagement à « remplacer » le régime des taxes commerciales.

« Nous croyons passionnément que la réforme des taxes commerciales transformera l'économie et l'emploi. […] Nous pouvons investir dans [les rues commerçantes], investir dans l'emploi si nous obtenons cette réforme si nécessaire », a déclaré le patron de John Lewis.

Offensive pour séduire la génération Z

Ruis a indiqué que l'enseigne investit dans son attractivité sur les réseaux sociaux afin de toucher davantage de consommateurs de la génération Z. Jeudi, John Lewis a dévoilé son nouveau « studio de contenu à l'année » où seront produits des podcasts et des contenus pour les réseaux sociaux.

Le distributeur espère égaler la portée de sa publicité de Noël annuelle grâce à son offensive dans la vidéo sociale, et utiliser ce contenu pour séduire les chatbots d'IA utilisés par les consommateurs. Cette initiative reflète une évolution plus large du marketing dans la distribution, une part croissante de la recherche d'achat passant désormais par les plateformes sociales et les assistants d'IA plutôt que par les canaux traditionnels de recherche et de publicité.

Peter Ruis a annoncé son départ surprise de son poste de directeur général le mois dernier, moins de trois ans après avoir pris ses fonctions. Il sera remplacé par Will Kernan, ancien patron de River Island.

Revenant sur son mandat, Ruis a déclaré : « Si je regarde mes trois années, je pense que tout a tourné autour de notre pertinence en tant que marque et [du] travail incroyable [de] l'équipe pour faire passer [le] sentiment [que] John Lewis est de retour, que son mojo est revenu, que l'excitation est revenue. »