Neil Murray ne ressemble pas à un dirigeant se préparant à automatiser sa main-d'œuvre. À la tête de Real Estate Management Services chez JLL, géant de l'immobilier commercial, il dirige une organisation de plus de 88 000 personnes chargée de maintenir en fonctionnement, au quotidien, près de 6 milliards de pieds carrés de bâtiments. Pourtant, lorsque la conversation aborde l'intelligence artificielle, il se méfie du jargon corporatif.

« Je dois dire que je méprise le terme “headcount” dans le monde de l'IA », a déclaré Murray à Fortune. « Je trouve que cela déshumanise un peu le sujet. »

Murray rejette l'idée que l'IA réduira ses effectifs, mais le bilan interne de JLL en matière de dotation raconte une histoire plus prudente. Interrogée sur la question de savoir si les effectifs de la division de Murray, qui compte 88 000 personnes, ont réellement augmenté au cours des trois dernières années, l'entreprise a refusé de communiquer des chiffres avant la publication de ses résultats, qualifiant les effectifs de simplement « stables » et prévoyant qu'ils resteraient inchangés ou n'augmenteraient que modestement en 2027.

L'entreprise a plutôt proposé une redéfinition franche de la croissance corporative. « La stabilité ne signifie pas la stagnation », a déclaré à Fortune une porte-parole de JLL. « Dans un environnement où l'IA améliore réellement la productivité individuelle, maintenir les effectifs au même niveau tout en augmentant la production est en soi un résultat significatif. »

Murray, pour sa part, défend un article de foi de plus en plus rare parmi les dirigeants d'entreprise : l'automatisation ne réduira pas sa division. « C'est une conviction profonde », a-t-il déclaré. « Je le dis en tant que dirigeant et en tant que parent — la profonde conviction que nous créerons de meilleurs emplois, des emplois plus marquants, des emplois plus centrés sur l'humain — et que nous automatiserons certains des emplois que les gens n'aimaient de toute façon pas faire. L'idée que l'IA réduirait d'une manière ou d'une autre le nombre de personnes au service de cette industrie est tout simplement erronée. » JLL ne publie généralement pas les variations annuelles des effectifs de la division de Murray. Pour les observateurs extérieurs, le rapport de résultats que l'entreprise a refusé d'anticiper constitue le prochain point de contrôle programmé pour la trajectoire des effectifs de la division.

C'est une défense sincère et profondément séduisante du travail manuel. Mais à quelques pages des propres recherches de JLL, fournies en exclusivité à Fortune avant leur publication, l'arithmétique commence à tempérer ce discours.

La logique froide des achats

La tension se situe au cœur du rapport 2026 de JLL sur l'état mondial de la gestion des installations, une enquête menée auprès de 1 321 organisations dans 15 pays. Tandis que Murray décrivait la technologie comme un amplificateur pur de la talent humain, les organisations interrogées planifient un déplacement explicite loin de la masse salariale.

Quatre-vingt-neuf pour cent des répondants ont convenu que les budgets de gestion des installations évolueraient du travail vers la technologie et l'automatisation. Plus important encore, 87 % s'attendent à ce que les contrats d'externalisation abandonnent les modèles basés sur la main-d'œuvre au profit d'une tarification basée sur les résultats d'ici 2030.

Ce subtil changement contractuel reconfigure les incitations financières de l'immobilier commercial. Dans le cadre des contrats d'installations traditionnels, les prestataires facturent aux clients les heures et le personnel déployés sur place ; plus de personnel se traduit directement par plus de revenus. Dans le cadre d'accords basés sur les résultats, les clients paient des honoraires fixes liés à des indicateurs de performance — continuité de service ininterrompue, ordres de travail accomplis ou réduction de la consommation d'énergie. Dans cette structure, chaque heure de travail humain cesse d'être une source de revenus et devient un coût direct pesant sur la marge bénéficiaire du prestataire. À l'échelle à laquelle JLL opère — plus de 88 000 personnes sur près de 6 milliards de pieds carrés — cette distinction détermine si chaque travailleur déployé apparaît du côté des revenus ou du côté des coûts d'un contrat.

Le mauvais type de robot

Murray a écarté les craintes de remplacement d'emplois en soulignant les limites de la robotique actuelle. « Les robots humanoïdes effectuant des travaux d'ingénierie sont encore très loin », a-t-il déclaré, précisant qu'il s'agissait de son opinion personnelle.

Il a très probablement raison de penser qu'un androïde ne diagnostiquera pas de sitôt une installation de chaudière commerciale complexe. Mais l'immobilier d'entreprise n'a pas besoin de robots humanoïdes pour réduire ses effectifs.

Le rapport de JLL note que l'adoption de la robotique par les clients est sur le point de presque doubler, passant de 37 % aujourd'hui à 71 % d'ici 2030. L'entreprise reconnaît que cette hausse proviendra de « technologies spécialisées, et non d'humanoïdes » — spécifiquement des autolaveuses autonomes, des tondeuses robotisées et des systèmes de sécurité à distance. Ces machines ne remplacent pas les ingénieurs CVC diplômés ; elles remplacent les agents de nettoyage, le personnel de sécurité et le personnel de contrôle d'accès. La courbe d'adoption de la robotique et l'évolution du modèle tarifaire sont toutes deux fixées à l'horizon 2030, selon les répondants à l'enquête.

La confiance de Murray repose fortement sur la rareté démographique. Sur les marchés clés, a-t-il souligné, JLL ne trouve pas assez de candidats pour pourvoir les postes vacants, 68 % des organisations rapportant que des pénuries de main-d'œuvre qualifiée ont perturbé leurs opérations au cours de l'année écoulée. Dans l'économie au sens large, les employeurs auront besoin d'environ 1,7 million de travailleurs qualifiés par an jusqu'en 2035, alors même que près d'un quart d'entre eux ont 55 ans ou plus.

« Les métiers manuels sont probablement passés de mode depuis une génération », a déclaré Murray. « Ironiquement, avec l'IA, les gens voient aujourd'hui la valeur de ces métiers qualifiés… Je crois vraiment à un âge d'or pour les métiers. »

Cet âge d'or reste encore lointain. Une recherche de l'Ad Council et de Ford Motor Co. a révélé que seuls 9 % des lycéens envisagent activement d'exercer un métier manuel.

Murray veut sincèrement croire que la technologie élèvera la main-d'œuvre manuelle plutôt que de la rejeter. Sa défense est sincère, ancrée dans la communauté et exprimée avec une chaleur évidente. « J'espère vraiment », a-t-il ajouté, « que ces propos ne vieilliront pas mal ».

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.