Le siège de sénateur américain de Virginie-Occidentale est passé aux républicains en 2024, lorsque l'ancien gouverneur Jim Justice a battu le candidat démocrate Glenn Elliott avec 41 points d'avance. Ce siège était auparavant occupé par le centriste Joe Manchin, qui a quitté le Parti démocrate cette année-là pour devenir indépendant. Ce basculement illustre le réalignement politique plus large de la Virginie-Occidentale : un État qui, encore dans les années 1990, élisait des démocrates à tous les niveaux de fonctions étatiques, est devenu l'un des plus républicains du pays, le GOP détenant désormais toutes les fonctions étatiques et l'ensemble de sa délégation au Congrès. Aujourd'hui, selon Politico, Justice « envisage sérieusement de lancer une campagne pour retourner à la résidence du gouverneur » — un mouvement qui pourrait préparer le terrain à de vives dissensions internes chez les républicains de Virginie-Occidentale.

Le journaliste d'Aaron Pellish de Politico rapporte : « À moins de deux ans de son mandat au Sénat, Jim Justice envisage sérieusement de lancer une campagne pour retourner à la résidence du gouverneur. Selon deux personnes ayant discuté directement avec Justice de ses délibérations et ayant obtenu l'anonymat pour en parler, le républicain de Virginie-Occidentale explore une candidature aux primaires pour le poste de gouverneur en 2028 contre le gouverneur Patrick Morrisey. »

L'un de ces collaborateurs a déclaré que Justice explorait « très sérieusement » une candidature au poste de gouverneur, ajoutant : « Je pense qu'il est plus proche de se présenter que de ne pas se présenter. Si je devais donner un pourcentage, je dirais qu'il a 75 pour cent de chances de le faire. » Les deux sources ont toutefois souligné que Justice n'a pas pris de décision finale.

Si Justice décide de se présenter, écrit Pellish, cela pourrait ouvrir la voie à un « affrontement » interne intense entre républicains de Virginie-Occidentale. « Une campagne de Justice au poste de gouverneur provoquerait un clash majeur au sein du parti avec Morrisey, qui pourrait encore accentuer les factions croissantes au sein du GOP de l'État », explique Pellish. « Morrisey est un conservateur de la ligne dure, tandis que Justice, initialement élu au poste de gouverneur en tant que démocrate avant d'annoncer de manière spectaculaire un changement de parti lors d'un meeting avec le président Donald Trump en 2017, est plus proche de l'aile pro-entreprise du parti. »

Justice et Morrisey n'ont « jamais été proches », selon Pellish. « Justice a soutenu l'adversaire de Morrisey, Moore Capito, fils de la sénatrice Shelley Moore Capito (républicaine de Virginie-Occidentale), lors des primaires pour le poste de gouverneur de 2024 », note Pellish. Justice avait été activement recruté par le sénateur Mitch McConnell (républicain du Kentucky) pour affronter le sénateur démocrate de l'époque Joe Manchin lors de l'élection de 2024, alors que Justice approchait de la fin de son deuxième mandat de gouverneur. La loi de Virginie-Occidentale interdit à tout gouverneur de servir plus de deux mandats consécutifs, mais n'impose aucune limite aux mandats non consécutifs — la disposition qui permettrait à Justice, en fonction de 2017 à 2025, de briguer à nouveau ce poste en 2028. Manchin a choisi de prendre sa retraite.

De son côté, Morrisey bénéficie du soutien du président du Club for Growth, David McIntosh, qui a promis que si le gouverneur affrontait une primaire républicaine en 2028, « nous sommes prêts à faire tout ce qu'il faut pour l'aider à gagner à nouveau ».

Greg Thomas, stratège républicain basé en Virginie-Occidentale qui ne travaille ni pour Justice ni pour Morrisey, a déclaré que le sénateur aurait fort à faire dans un duel en 2028. « Pour battre Morrisey, (Justice) va devoir mener la meilleure campagne de sa carrière », a déclaré Thomas à Politico. « Il devra mener un effort plus important, plus complet et mieux financé pour battre Morrisey que lors de ses élections précédentes. »