Le scandale entourant le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a ébranlé l'entreprise, son conseil d'administration et la confiance des investisseurs en l'espace de quelques jours. Lorsque Cryptopolitan a publié dans sa newsletter un sondage demandant aux lecteurs dans quelle mesure l'enquête sur Huang aurait finalement de l'importance, le conseil d'administration le soutenait encore publiquement. En 48 heures, la situation a radicalement changé : des informations sont apparues concernant une seconde relation, l'action Nvidia a fortement chuté en séance after-hours, et des rapports ont commencé à circuler selon lesquels le conseil d'administration envisageait de remplacer l'homme qui a cofondé l'entreprise il y a 33 ans.

Comment l'histoire a commencé

Le scandale a éclaté le 29 octobre, lorsque le New York Times a révélé que les services de renseignement américains avaient établi qu'une femme d'affaires basée à Singapour, Alice Huang, transmettait des informations sensibles à Pékin. Selon le Times, Alice Huang était dirigeante chez Megaspeed, une entreprise qui a acheté pour plus de 4,8 milliards de dollars de puces Nvidia sur une période de deux ans. Les autorités américaines examinaient si Megaspeed avait contribué à acheminer des puces IA avancées vers la Chine, contrairement à ce que les règles d'exportation sont censées empêcher.

Megaspeed et Nvidia ont tous deux nié tout acte répréhensible, tandis que Pékin a écarté les accusations d'espionnage, les jugeant non fondées.

Le Times a également rapporté qu'Alice Huang entretenait une relation très étroite avec Jensen Huang. À l'époque, Huang avait déclaré à Bloomberg que ses interactions avec elle étaient strictement liées à Megaspeed et étaient « totalement normales et pas inhabituelles ».

Cette position n'a pas tenu longtemps. Le vendredi 6 novembre, un rapport du Financial Times a rendu publique leur relation amoureuse. Deux jours plus tard, le dimanche, Huang a écrit aux employés de Nvidia : « J'ai été infidèle envers ma femme. Mes actes l'ont blessée, ainsi que nos enfants. Il n'y a aucune excuse pour ce que j'ai fait. Je suis profondément désolé. » La lettre ne mentionnait pas Alice Huang.

Le même jour, le conseil d'administration de Nvidia a ouvert une enquête sur les informations selon lesquelles Huang avait été la cible d'une opération de renseignement étrangère. Le conseil a déclaré « n'avoir aucune raison de croire que la sécurité nationale ou des secrets de NVIDIA aient été compromis » et a confirmé que Huang resterait PDG pendant la durée de l'examen.

Pourquoi c'est plus qu'un scandale personnel

L'ampleur des retombées découle de ce qu'est Nvidia et de ce que Huang représente pour l'entreprise. La plupart des modèles d'IA en fonctionnement aujourd'hui tournent sur des puces Nvidia, et ces puces sont au cœur de la course technologique entre les États-Unis et la Chine. Washington continue de restreindre les produits Nvidia pouvant être expédiés vers la Chine, et Huang a passé les deux dernières années à négocier ces règles avec l'administration Trump. Qu'un PDG dans une telle position se rapproche personnellement d'une personne que les renseignements américains estiment avoir travaillé pour Pékin soulève des questions qu'aucun scandale personnel ordinaire ne soulève.

Puis l'histoire a encore évolué

La crédibilité a subi un nouveau coup majeur le mercredi 11 novembre, lorsque le New York Times a rapporté que Huang avait entretenu une relation extraconjugale distincte avec Kimberly Powell, vice-présidente de Nvidia en charge de la santé, qui lui rend directement compte — la première des relations signalées à impliquer une personne au sein de la propre structure managériale de Nvidia. Selon le Times, cinq employés de l'entreprise ont décrit la prétendue liaison au journal. Nvidia, Huang et Powell n'ont confirmé aucun élément du rapport, mais les événements se sont rapidement intensifiés au cours des 24 heures suivantes.

Le Wall Street Journal a rapporté que le conseil d'administration se préparait à évincer Huang. Bloomberg a ensuite rapporté que l'entreprise travaillait avec un cabinet externe pour identifier des remplaçants potentiels et pesait la possibilité de nommer un PDG intérimaire avant d'en désigner un permanent. Sur les marchés de prédiction comme Polymarket, les probabilités que Huang démissionne ou soit écarté avant la fin de l'année ont bondi à 88 %.

La plus grande complication est que l'entreprise n'a aucun successeur évident. Huang dirige Nvidia depuis sa cofondation en 1993, ce qui lui confère l'un des mandats les plus longs parmi les dirigeants de grandes entreprises américaines. Les analystes ont cité la directrice financière Colette Kress comme choix intérimaire possible, tandis que sur Polymarket, Ian Buck, qui dirige l'activité centres de données, est favori pour prendre la relève de manière permanente.

Le sondage lui-même a été diffusé dans la newsletter quotidienne de Cryptopolitan.

Lecture des résultats

Le point de départ est ce que les lecteurs savaient au moment de voter. Huang avait admis la liaison, le conseil d'administration avait ouvert une enquête tout en exprimant sa confiance en lui, et l'action avait reculé d'environ 4 %. Aucune seconde relation n'avait encore été signalée, et personne ne parlait d'un remplacement. Dans ce contexte, une répartition en trois parts quasi parfaite reflète fidèlement l'incertitude qui prévalait le 10 novembre.

Les lecteurs de la newsletter apportent également une perspective particulière à ce type d'histoire. Le secteur crypto est rempli d'entreprises et de protocoles construits autour d'un fondateur unique, et les lecteurs ont déjà vu ce risque de concentration se matérialiser. Lorsque Changpeng Zhao a démissionné de son poste de PDG de Binance fin 2023 dans le cadre d'un accord avec les autorités américaines, beaucoup s'attendaient à ce que la plateforme souffre gravement. Ce ne fut pas le cas, du moins pas comme beaucoup l'avaient prédit, et Binance reste la plus grande plateforme d'échange au monde. Cette histoire a probablement influencé la manière dont de nombreux lecteurs ont apprécié la situation de Huang.

Un peu (35,29 %) : Vainqueur de justesse, et une lecture défendable au vu des faits disponibles à l'époque. Le conseil d'administration avait soutenu publiquement Huang et déclaré ne voir aucun signe de compromission de secrets. La demande de puces de Nvidia n'a jamais dépendu de la vie personnelle du PDG, si bien qu'une baisse de l'action et quelques semaines de titres embarrassants semblaient être l'issue la plus probable. Ce que ce groupe ne pouvait pas intégrer dans ses prévisions, c'est ce qui a suivi.

Beaucoup (~32,4 %) : Ce groupe a perçu le risque le plus clairement, et les événements depuis le sondage lui ont largement donné raison. Son intuition portait probablement sur la concentration. Huang n'est pas simplement le PDG de Nvidia ; il en est le stratège en chef, la principale voix à Washington et la personne à laquelle pensent la plupart des investisseurs à l'évocation de l'entreprise. Un scandale touchant à la sécurité nationale, dans une entreprise dont le plus grand défi est d'obtenir les approbations d'exportation, était toujours voué à être difficile à contenir.

Pas du tout (~32,4 %) : Un tiers des lecteurs estimait que l'activité continuerait quoi qu'il arrive, et cette opinion n'a pas encore été démentie. Il existe une véritable distinction entre ce qui arrive à Huang, ce qui arrive à l'action Nvidia et ce qui arrive à Nvidia en tant qu'entreprise. Les centres de données ont toujours besoin de puces, et Nvidia vend toujours celles que la plupart d'entre eux veulent. Si ce groupe répondait à propos de l'activité plutôt que de l'action ou du PDG, il pourrait encore s'avérer avoir raison.

Cette distinction constitue le prisme le plus utile pour interpréter le sondage. Les lecteurs n'étaient pas vraiment en désaccord sur les faits ; ils répondaient à des questions légèrement différentes — sur Huang, sur l'action et sur l'entreprise — et chaque réponse était raisonnable pour la question posée.

Et maintenant ?

La question immédiate est de savoir si Huang conserve son poste. Quelle que soit la décision du conseil d'administration, Nvidia a déjà démontré qu'elle avait envisagé un avenir sans lui, et cela suffit à changer la manière dont les investisseurs valoriseront l'entreprise. Une entreprise qui considérait son fondateur comme permanent doit désormais expliquer qui la dirigera ensuite, et à quelle vitesse.

Les résultats trimestriels de Nvidia arrivent la semaine prochaine, et ils interviendront dans une situation inhabituelle. Les chiffres resteront probablement solides, car les dépenses en IA ne se sont pas ralenties pour autant. Mais peut-être pour la première fois depuis des années, les analystes présents sur la conférence téléphonique se préoccuperont davantage de gouvernance et de succession que de perspectives.

Le fil conducteur de plus long terme est la Chine. L'enquête du conseil d'administration et l'examen américain du dossier Megaspeed demeurent tous deux ouverts, et toute découverte concernant des puces parvenant en Chine compterait bien plus pour l'avenir de Nvidia que toute révélation personnelle. Au moment du sondage, un tiers des lecteurs pensait que cela n'aurait aucune importance. La réponse dépend désormais moins de la vie personnelle de Huang que de ce que révéleront ces enquêtes.