LONDRES — À l'été 2012, la presse britannique a photographié un Jason Arday souriant portant la flamme olympique lors de la partie du relais entre Sutton et Merton, à Londres, avant les Jeux. Il est revenu à la une en 2023, lorsque l'université de Cambridge l'a célébré comme le plus jeune professeur noir de l'histoire de l'établissement.

Trois ans plus tard, après des semaines d'articles de presse présentant des preuves qu'il était un plagiaire et un fabulateur, Arday, 41 ans, a été retrouvé mort vendredi dans son appartement du sud de Londres.

Sa mort a rapidement déclenché un jeu de renvois de responsabilités, qui a mis au jour une tension plus large au sein de l'enseignement supérieur britannique et de la presse : les universités s'efforcent depuis des années de diversifier des corps professoraux qui demeurent massivement blancs, tandis que les organisations médiatiques sont sous pression pour examiner les affirmations publiques d'universitaires très en vue. Cambridge est critiquée pour avoir promu Arday dans la précipitation pour favoriser la diversité — malgré des signaux d'alerte concernant ses qualifications —, tandis que les médias sont accusés de l'avoir poussé au désespoir alors que ses titres et le récit de sa vie se désagrégeaient sous une surveillance intense.

Le « devoir de diligence » des universités critiqué

James Cleverly, un député noir qui a occupé des postes au Cabinet dans des gouvernements précédents, a déclaré qu'un certain nombre d'universités n'avaient pas accompli « la diligence raisonnable nécessaire » concernant Arday.

« Nous voyons désormais qu'il n'était pas complètement honnête et qu'il avait manifestement des fragilités et des défaillances », a déclaré M. Cleverly à Times Radio. « Mais il a été mis en avant par plusieurs institutions académiques parce qu'elles voulaient désespérément un enfant prodige. Elles voulaient absolument jouer sur le fait qu'il était jeune, noir et séduisant, et elles voulaient en faire leur vitrine. »

Patrick Vernon, récemment anobli pour son travail en faveur de l'égalité raciale, a dirigé ses critiques vers les médias. La couverture de l'affaire Arday était disproportionnée par rapport à sa place dans la société, a déclaré M. Vernon, ce qui reflète le niveau d'exigence supérieur auquel sont soumises les personnes de couleur par rapport à leurs homologues blancs.

« Le niveau de surveillance auquel a été confronté le défunt professeur Jason Arday était sans précédent », a déclaré M. Vernon. « Il n'est pas le Premier ministre de ce pays. Il n'est pas un secrétaire en exercice de la fonction publique, des collectivités locales ou du (Service national de santé), ni le directeur général d'une grande société cotée. ... Mais il a été traité au même niveau, ce qui est scandaleux. »

Cambridge a vanté l'arrivée d'Arday

Cambridge a recruté Arday comme professeur de sociologie de l'éducation en février 2023, lorsqu'il avait 37 ans. En annonçant cette nomination, l'université a souligné qu'il devenait le plus jeune professeur noir de son histoire et l'a décrit comme un « chercheur respecté » œuvrant à accroître la représentation des personnes noires, asiatiques et d'autres minorités dans l'enseignement supérieur.

Selon l'université, Arday avait atteint ce statut bien qu'il soit né avec une forme de trouble du spectre de l'autisme qui l'avait laissé incapable de parler jusqu'à ses 11 ans et incapable de lire ou d'écrire jusqu'à la fin de son adolescence — des aspects de sa biographie qui ont depuis été remis en question dans la presse.

Les universités britanniques s'emploient depuis des années à recruter davantage d'universitaires issus de minorités raciales et ethniques afin que leurs corps professoraux reflètent mieux la société dans son ensemble. Il y avait 270 professeurs noirs dans les universités britanniques durant l'année académique 2024-25, contre 120 en 2016-17, selon des données publiées par la Society for Research into Higher Education (Société pour la recherche sur l'enseignement supérieur). Les chercheurs noirs ne représentent encore que 1 % de l'ensemble des professeurs britanniques, alors que les personnes noires représentent environ 4 % de la population en âge de travailler, selon ces données.

Les questions sur les qualifications d'Arday ont été rendues publiques le mois dernier. Nathan Cofnas, un ancien chercheur de Cambridge ayant quitté l'université après que ses commentaires virulents sur les programmes de diversité et les minorités eurent provoqué de vastes protestations, a déclaré avoir trouvé des preuves de plagiat dans la thèse de doctorat d'Arday. The Times of London et d'autres journaux se sont emparés de l'affaire, publiant une analyse de la thèse et mettant en évidence de multiples passages qu'ils ont qualifiés d'« identiques ou quasi identiques » à un article antérieur d'un autre universitaire.

Les médias ont également remis en question les affirmations d'Arday concernant des accomplissements personnels stupéfiants, comme courir 30 marathons en 35 jours et avoir collecté 5,5 millions de livres (7,4 millions de dollars) pour des œuvres caritatives en 20 ans.

L'examen public a été alimenté en partie par la publication imminente des mémoires d'Arday, « Great and Unfortunate Things ». Simon & Schuster a publié le livre la semaine dernière aux États-Unis, et sa publication est prévue au Royaume-Uni le 27 août.

Après avoir d'abord soutenu Arday, Cambridge a annoncé le 5 août ouvrir une enquête après avoir reçu de « nouvelles informations » sur ses qualifications. Arday a démissionné plus tard dans la journée. L'université de Glasgow et l'université de Durham, où Arday avait précédemment enseigné, ont annoncé leurs propres enquêtes.

Le chef cérémoniel de Cambridge a défendu dimanche la décision de l'université et critiqué la couverture médiatique d'Arday.

« Je crois qu'il est possible de défendre deux principes en même temps : croire en l'importance de l'intégrité académique et, lorsque des accusations de plagiat surgissent contre un universitaire, quel qu'il soit, veiller à ce qu'elles soient rigoureusement examinées, et refuser également de participer à une curée raciste à l'encontre d'un universitaire en particulier », a déclaré le chancelier Chris Smith à la BBC.

Appel à une enquête sur la couverture médiatique

Mardi après-midi, plus de 107 000 personnes avaient signé une lettre ouverte appelant le gouvernement à ordonner une enquête publique sur la couverture médiatique d'Arday.

La lettre affirme que les organisations médiatiques ont poursuivi leur couverture d'Arday même après que Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l'autisme de l'université de Cambridge, a publiquement averti que leur focalisation sur un « homme autiste vulnérable » soulevait des « questions de protection ». Diffusée par le Good Law Project, un groupe de campagne, la lettre indique qu'Arday et d'autres personnalités noires éminentes ont été victimes d'un « harcèlement de la presse aux connotations racistes ».

Steven Barnett, professeur en communication à l'université de Westminster, a imputé la responsabilité aux journaux britanniques, et non aux réseaux sociaux. La presse mainstream a publié 289 articles sur Arday en 22 jours, dont près des deux tiers après sa démission, selon M. Barnett.

Personne ne devrait douter qu'il ait été submergé par cette surveillance, a ajouté M. Barnett, car Arday lui-même a déclaré que c'était plus que quiconque ne pouvait supporter. « Je ne pense pas qu'il soit possible de surestimer l'impact qu'ont eu, dans ce cas précis, ces journaux, ces éditeurs », a-t-il déclaré.

Charles Moore, ancien rédacteur en chef du Daily Telegraph et chroniqueur sur l'éducation, a rejeté cette critique dans une chronique publiée lundi. Si Cambridge avait convenablement enquêté sur les inquiétudes concernant Arday apparues dès 2023, il n'aurait pas subi la honte causée par une couverture médiatique généralisée, a écrit M. Moore.

Plutôt que de claironner la position d'Arday comme le plus jeune professeur noir de l'histoire de l'université, Cambridge « aurait pu discrètement cultiver ses talents et régler ses problèmes, qui étaient assurément ceux d'un jeune homme dépassé plutôt que d'un imposteur effronté », a-t-il estimé.

« C'est l'université, et non la presse, qui était obsédée par la couleur de peau du Dr Arday », a écrit M. Moore.

Sarah Ditum, écrivant dans le Times de Londres, a estimé qu'Arday constituait un sujet d'actualité légitime parce que ses actes portaient atteinte aux universitaires qu'il avait plagiés, à la confiance du public dans la rigueur de sa discipline et aux autres enseignants débutants contre lesquels il était en concurrence. Mais elle a reconnu que l'affaire avait bénéficié d'un supplément d'oxygène parce qu'elle avait éclaté pendant l'été, lorsque le Parlement est fermé et que les journalistes cherchent désespérément de quoi écrire.

« Les plagiaires académiques ne font généralement pas la une, mais Arday n'était pas un universitaire ordinaire », a écrit Mme Ditum. « Il publiait des mémoires très médiatisés avec des recommandations de célébrités », a-t-elle ajouté. « Il avait choisi d'être sous les projecteurs. »

M. Vernon, quant à lui, invite à se rappeler qu'il y avait un homme, un mari et un père, derrière les gros titres. Il a créé une campagne GoFundMe pour aider la famille d'Arday, qui a déjà récolté plus de 193 000 livres (261 000 dollars).

« Cela vous montre que la Grande-Bretagne se soucie encore de la justice, qu'elle se soucie des inégalités », a-t-il déclaré. « Et surtout, les gens veulent vraiment soutenir Jason et sa famille au moment où ils en ont besoin. »

Source : The Korea Times