Les poivrons jalapeños liés à une épidémie de salmonelle multistatique ont été retracés jusqu'à un producteur à Sinaloa, au Mexique, selon les autorités fédérales.

Au moins 345 personnes dans 27 États sont tombées malades à cause de la souche de salmonelle associée aux jalapeños, la majorité des cas étant concentrés au Minnesota et au Colorado. Aucun décès n'a été signalé, bien que 36 personnes aient nécessité une hospitalisation.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont annoncé mercredi que les piments avaient été importés aux États-Unis par Coast Citrus Distributors. L'entreprise a depuis lancé un rappel des poivrons affectés et alerte ses clients, parmi lesquels plusieurs chaînes de restaurants de style mexicain de premier plan. L'épidémie illustre comment une contamination chez un seul producteur peut se propager à des enseignes concurrentes qui partagent des fournisseurs de produits communs.

Coast Citrus Distributors n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire laissée par messagerie vocale jeudi.

La Food and Drug Administration (FDA) a signalé que sur les 191 personnes interrogées durant l'enquête sur l'épidémie, 177 — soit environ 93 % — ont indiqué avoir dîné dans un restaurant de style mexicain, notamment Chipotle Mexican Grill et Qdoba, entre le 14 juin et le 14 juillet.

Chipotle a déclaré mardi avoir retiré les jalapeños de certains établissements. Qdoba a suivi mercredi, annonçant qu'elle avait retiré de manière proactive les jalapeños de tous ses restaurants.

« Compte tenu de leurs actions pour retirer le produit de leurs établissements, aucun de ces restaurants n'est considéré comme présentant un risque continu pour les consommateurs dans le cadre de cette épidémie », ont déclaré les responsables du CDC dans un communiqué.

La FDA poursuit ses investigations pour déterminer si des jalapeños affectés ont été distribués à des épiceries et pourrait annoncer d'autres actions via sa page de rappels. L'éventuelle extension du rappel aux canaux de vente au détail est un développement clé à surveiller, car cela élargirait l'exposition potentielle bien au-delà des clients des restaurants.

Les autorités sanitaires mexicaines ont confirmé avoir ouvert une enquête et effectué une visite sur le terrain jeudi dans une installation d'emballage dans l'État septentrional de Nuevo León.

Selon le CDC, la bactérie salmonelle est responsable d'environ 1,35 million d'infections aux États-Unis chaque année. Des épidémies précédentes ont été liées à diverses sources, notamment des concombres, des œufs, du lait non pasteurisé, du basilic frais, des geckos et des dragons barbus de compagnie.

Les personnes exposées à la bactérie peuvent développer des symptômes — notamment de la diarrhée, de la fièvre et des crampes d'estomac — en quelques heures ou jours. La maladie dure généralement de quatre à sept jours, et la plupart des gens guérissent sans traitement médical. Les jeunes enfants, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli courent un risque plus élevé de formes plus graves.

Les actions de Chipotle, dont le siège est situé à Newport Beach, en Californie, ont chuté de près de 10 % mardi et ne se sont pas redressées depuis. La chaîne de burritos, comme d'autres acteurs du segment fast-casual, a connu une baisse de fréquentation de la part des clients des classes moyennes et populaires dans un contexte de pressions inflationnistes plus larges, et les titres sur les épidémies de maladies d'origine alimentaire pourraient aggraver ces difficultés. La sensibilité des investisseurs à ce type d'informations reflète également l'historique bien documenté de Chipotle en matière d'incidents de sécurité alimentaire, notamment une série d'épidémies d'E. coli et de norovirus en 2015 qui a conduit à une révision complète de ses protocoles de sécurité alimentaire.

La journaliste de l'Associated Press Fabiola Sanchez, à Mexico, a contribué à cet article.

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