Chez Goldman Sachs, Morgan Stanley et Bank of America, l’accès le plus rapide d’un campus Ivy League à un poste de direction ne passe peut-être pas par le service carrière — il passe plutôt par l’effectif sportif.

C’est ce que suggère une nouvelle étude du National Bureau of Economic Research menée par des chercheurs de Harvard, Duke et Wharton, qui ont suivi les premiers emplois de 120 306 diplômés d’Ivy League entre 1950 et 2020. L’équipe de recherche — Paul Gompers, George Hu, Will Levinson et Sachin Srivastava — cherchait à vérifier ce que les recruteurs de Wall Street avancent depuis longtemps de manière anecdotique : le fait d’être un sportif universitaire constitue un avantage à l’embauche. L’Ivy League est elle-même une conférence sportive, officiellement organisée en 1954 autour des compétitions entre Brown, Columbia, Cornell, Dartmouth, Harvard, Penn, Princeton et Yale — un fait qui rend son identité sportive indissociable de sa marque académique.

Leur constat est bien plus précis. Le lien d’équipe, en réalité, est un moteur de carrière nettement plus puissant que le diplôme lui-même, transformant le récit général sur les diplômés d’élite qui s’embauchent mutuellement à Wall Street en un phénomène mesurable et concret.

« Les liens larges entre écoles jouent relativement peu ; l’attraction vient d’expériences partagées intensives comme une équipe universitaire », a déclaré Sachin Srivastava, co-auteur et doctorant à Wharton, à Fortune par e-mail. « En fait, je pense que l’ancien boys club ressemble moins à un club qu’à une feuille d’effectif. »

Cet article constitue le deuxième volet d’un programme de recherche plus large. Une étude précédente menée par certains des mêmes co-auteurs, portant sur environ 400 000 diplômés d’Ivy League, avait montré que les athlètes gagnent davantage que les non-athlètes et atteignent plus souvent des postes de direction, même en contrôlant la spécialité, l’année de diplôme et l’école — une prime que les auteurs attribuaient en partie à des compétences comme le leadership et le travail d’équipe.

« La réussite de votre carrière dépend fortement de ce qu’un économiste appelle le capital humain et le capital social », a expliqué Paul Gompers, professeur à la Harvard Business School et co-auteur de l’article, à Fortune. Le capital humain correspond à « vos compétences, à ce que vous apportez ». Cette nouvelle étude, a-t-il ajouté, explore « vraiment ce deuxième canal potentiel » — les réseaux et les effets de réputation qui n’apparaissent pas sur un CV.

Les classements du Fortune 500 offrent d’ailleurs de nombreux exemples de dirigeants ayant pratiqué un sport dans des établissements d’élite. Brian Moynihan, PDG de Bank of America, a joué au rugby à Brown University, tandis que Brian Roberts, PDG de Comcast, a joué au squash pour l’Université de Pennsylvanie. Tous deux ont décrit leur parcours sportif universitaire comme formateur pour leur leadership.

Le « multiplicateur de coéquipier »

Alors qu’une grande partie de la recherche universitaire se concentre sur les compétences cognitives ou les performances en classe, l’étude du NBER quantifie un vaste réseau jusqu’ici non mesuré : le sport universitaire, qui constitue le système extrascolaire le plus étendu de l’enseignement supérieur américain.

Les chercheurs ont comparé le premier employeur réel de chaque diplômé à toutes les autres entreprises susceptibles de l’avoir recruté, puis ont mesuré comment la présence d’autres membres d’Ivy League dans ces entreprises influençait l’endroit où les diplômés se retrouvaient réellement.

Le simple fait de partager une université avec des salariés déjà en poste — sans chevauchement de sport ou d’équipe — n’augmentait les chances d’être embauché dans cette entreprise que de 4,6 %. Le fait de pratiquer le même sport que des employés d’une autre Ivy League portait cette hausse à 16,4 %. Mais le fait d’avoir un ancien coéquipier supplémentaire — même sport, même école, même effectif — déjà en poste dans une entreprise augmentait de 193,7 % les chances d’un autre joueur de rejoindre cette société, soit presque un triplement du niveau de base. L’étude conclut que l’identité d’équipe « porte l’essentiel de l’effet ».

Cet effet ne disparaît pas après l’obtention du diplôme. Les anciens élèves qui ont joué dans une équipe des années avant l’arrivée sur le campus d’un athlète donné — des personnes que cet athlète n’a jamais réellement rencontrées — augmentent encore ses chances d’embauche (171,9 %), presque autant que des coéquipiers ayant partagé le vestiaire avec lui (193,7 %).

Selon Gompers, ces chiffres proches reflètent probablement deux mécanismes distincts. Les coéquipiers récents servent surtout de canal d’information, tandis que les anciens élèves plus âgés et non chevauchants peuvent influencer la manière dont les recruteurs et les ressources humaines évaluent les candidats partageant cette affiliation sportive, plutôt que de se contenter de transmettre un tuyau.

Ce constat touche directement le cœur de la finance. Les athlètes d’Ivy League ne représentaient qu’environ 5 % des diplômés de l’échantillon, mais une part disproportionnée de 7,08 % des premiers emplois dans la finance a été attribuée à des athlètes. Morgan Stanley et Bank of America dominaient la liste des employeurs recrutant beaucoup d’athlètes ; Goldman Sachs et JPMorgan Chase arrivaient en tête pour l’ensemble des embauches Ivy League. McKinsey et Bain figuraient en bonne place sur les deux listes.

Le filtrage élitiste n’est pas nouveau à Wall Street — mais l’étude le quantifie

Ces résultats alimentent le débat sur la manière dont les cercles sociaux d’élite restreignent l’accès aux meilleurs postes, en montrant que les athlètes d’Ivy League sont surreprésentés dans des secteurs à fort pouvoir et à forte rétention comme la finance, l’assurance et le conseil. Mais le rapport de Wall Street au sport et au filtrage élitiste n’a rien de nouveau.

Fortune a déjà documenté à quel point la culture du secteur est liée à l’athlétisme — Goldman Sachs a constitué une équipe dédiée au sport et au divertissement au sein de sa division de gestion de fortune privée, et la banque a récemment recruté l’enquêtrice antifraude Nicole Pullen Ross spécifiquement pour protéger les fortunes des athlètes, signe de l’étroite imbrication de l’entreprise avec le monde du sport qu’elle recrute aussi.

Fortune a également rapporté depuis des années sur les mécanismes plus larges du filtrage par les grandes écoles, des sociétés d’anciens élèves secrètes de Wall Street au débat récurrent sur le point de savoir si un diplôme Ivy League procure encore l’avantage professionnel qu’il offrait autrefois.

Ce débat a récemment pris une tournure inhabituelle. En janvier, un dirigeant de Blackstone a déclaré à Fortune que les diplômes d’élite « ne suffisent plus » et que les nouveaux analystes doivent simplement travailler davantage. Le PDG de Ramp a, de son côté, indiqué à Fortune qu’il ignorait totalement les CV et les origines Ivy League, cherchant plutôt des personnes ayant construit des choses par elles-mêmes.

Gompers met toutefois en garde contre une lecture de ces résultats comme une simple captation par le réseau.

« L’une des raisons pour lesquelles je travaille sur le sport est que je pense qu’on y apprend des choses difficiles à apprendre en classe — la discipline, la fixation d’objectifs, la manière de faire face à l’échec », a-t-il déclaré. « Une partie de l’avantage des athlètes à l’embauche peut en réalité tenir à l’évaluation qu’ils possèdent des compétences applicables aux métiers de la finance ou des affaires — et non au réseau. »

Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com