Le président Donald Trump a déclaré à plusieurs reprises que la justification principale de la guerre contre l'Iran est d'empêcher Téhéran d'acquérir l'arme nucléaire. Cependant, selon The New York Times, les évaluations des renseignements américains suggèrent que la campagne militaire a pu produire l'effet inverse, renforçant potentiellement la motivation de l'Iran à en développer une.

De nouvelles évaluations des agences de renseignement américaines ont conclu « que le nouveau guide suprême de l'Iran, l'ayatollah Mojtaba Khamenei, est beaucoup plus intéressé que son père et prédécesseur par la poursuite d'une arme nucléaire », a rapporté le Times. Mojtaba Khamenei a pris la direction de l'Iran après que son père, Ali Khamenei — qui avait occupé le poste de guide suprême depuis 1989 — a été tué lors des offensives militaires américaines contre l'Iran.

« Les responsables américains avertissent que la plupart des renseignements sur les opinions de Mojtaba Khamenei datent d'avant la guerre », a noté le rapport. Le nouveau guide suprême a fait peu d'apparitions publiques depuis qu'il a été blessé pendant le conflit, vraisemblablement en raison de préoccupations concernant sa sécurité personnelle et son image publique.

Le programme nucléaire de l'Iran a une longue et contentieuse histoire. Pendant des années, le pays a maintenu que ses activités nucléaires étaient purement pacifiques, destinées à la production d'énergie et à la recherche médicale. Le Plan d'action global conjoint (JCPOA) de 2015, négocié entre l'Iran et plusieurs grandes puissances mondiales dont les États-Unis, avait imposé des limites strictes aux capacités d'enrichissement nucléaire de l'Iran en échange d'un allègement des sanctions. Cet accord visait à prolonger le « délai de seuil » de l'Iran — la période nécessaire pour produire suffisamment de matière fissile pour une seule arme — à environ un an, contre une estimation de quelques mois. Trump a retiré les États-Unis de cet accord au cours de son premier mandat en 2018.

Après le retrait américain, l'Iran a progressivement réduit sa conformité aux limites d'enrichissement de l'accord et diminué sa coopération avec les protocoles d'inspection de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), affaiblissant le régime de surveillance qui avait fourni de la transparence sur les installations iraniennes.

Les responsables américains estiment actuellement que le régime iranien n'a pas pleinement relancé son programme d'armes nucléaires. Cependant, les renseignements israéliens auraient identifié que Téhéran relocalise des centrifugeuses vers une installation souterraine secrète que les responsables américains appellent « Pickaxe Mountain ». Ce site est considéré comme plus sûr contre les frappes aériennes conventionnelles que les installations précédemment endommagées par les forces américaines à Fordo, Natanz et Ispahan — toutes des sites de longue date associés à l'infrastructure nucléaire iranienne. Le déménagement vers une installation plus profonde et plus difficile d'accès fait écho à un schéma observé tout au long de l'histoire nucléaire iranienne, où le programme avait précédemment été ciblé par des opérations de sabotage, notamment la cyberattaque Stuxnet et l'assassinat de plusieurs scientifiques nucléaires iraniens, ce qui avait motivé les efforts antérieurs pour durcir et enfouir l'infrastructure d'enrichissement.

Trump a évoqué publiquement la possibilité d'une frappe militaire contre l'installation de Pickaxe Mountain en réponse à ces développements.

Après la première série de frappes aériennes américaines sur les sites nucléaires iraniens, Trump a déclaré que les capacités nucléaires de l'Iran avaient été « anéanties ». La révélation que l'Iran pourrait reconstituer son infrastructure nucléaire dans un nouvel emplacement plus fortement fortifié souligne les défis auxquels fait face l'objectif affiché de l'administration de démanteler de manière permanente la capacité de Téhéran à construire une arme nucléaire.