Sarah Longwell, éditrice de The Bulwark, ancienne républicaine et sondeuse de longue date, a échangé avec ses groupes de discussion en Iowa sur leur vécu dans l'économie de Donald Trump et sur la manière dont celui-ci façonne les élections de 2026 pour la Chambre, le Sénat et le poste de gouverneur.

Les groupes de discussion échangent la représentativité statistique contre la profondeur : de petits échantillons présélectionnés d'électeurs interrogés longuement, à lire pour leur texture plutôt que comme une mesure précise de l'électorat.

Dans son analyse des sessions, Longwell a souligné que Trump n'a jamais perdu l'Iowa avec plus de huit points d'écart. Cette fois, cependant, son effet d'entraînement n'est plus ce qu'il était.

"Sur les dix sondages de cette course depuis le 1er septembre dans l'agrégateur de sondages du New York Times, le démocrate mène dans quatre, le républicain dans cinq, et un était à égalité", a-t-elle écrit, citant le suivi de sondages du New York Times, qui compile les sondages publics sur la course.

Le facteur décisif dans ces scrutins, a-t-elle soutenu, sera de savoir à quel point la marque républicaine MAGA est devenue toxique.

Longwell parle depuis quelque temps avec d'anciens électeurs de Trump de l'État au sujet des candidats républicains sur leur bulletin. La représentante Ashley Hinson (R), candidate du GOP au poste de gouverneur vacant de l'Iowa — un siège ouvert, c'est-à-dire sans titulaire en lice — en offre un exemple. Contrairement à d'autres candidats, a noté Longwell, Hinson n'a jamais commis d'impair, n'a pas de scandales de niveau Ken Paxton et n'est pas incompétente. Pourtant, les électeurs tendency républicaine n'arrivent pas à s'enthousiasmer pour elle.

Ce scepticisme prend un poids particulier compte tenu de sa source : ce sont des électeurs de Trump en 2024 qui pèsent désormais les candidats républicains, non des adversaires qui jugent le parti de l'extérieur.

"Le temps arrive pour tout le monde, et même le mouvement MAGA, briseur de tabous fracasseur de règles, violeur de normes, punk-rock en pantalon khaki, est devenu stérile aux yeux de nombreux électeurs. Il n'est plus cool ni subversif comme il l'était autrefois", a écrit Longwell. "Ce qui signifie que des politiciennes déjà établies comme Hinson se mettent en double péril quand elles affichent un long historique de casquette rouge."

Le MAGA, en d'autres termes, est désormais « establishment », sinon carrément « old school ».

"Je trouve qu'elle relève plutôt de la catégorie politicienne de parti, ce qui n'est pas forcément mauvais, mais elle semble juste suivre la ligne du Parti républicain, et pas forcément de manière positive", a déclaré Celeste, 30 ans, à propos de Hinson. "Juste que : « Hé, on a cette ligne de parti. Tu embarques, tu dis les bonnes choses, on te fait monter petit à petit, tu gagnes toujours plus de pouvoir en tant que politicienne, et puis à la fin tu prends ta retraite très riche. »"

Joel, 39 ans, a lui aussi voté pour Trump en 2024, mais il n'est guère plus enthousiaste face à la marque MAGA.

"[Hinson] dégage clairement, genre, des vibrations MAGA, et pour certaines personnes c'est un plus ; pour moi non. Mais je trouve qu'elle paraît presque trop lisse — comme si elle donnait la réponse qu'elle pense que les gens attendent d'elle, plutôt que ce qu'elle ressent vraiment", a-t-il confié à Longwell.

Amanda, 42 ans, a dit que la seule chose qu'elle savait sur Hinson était l'avion qui a tracté une banderole au-dessus de la foire de l'État pendant dix jours proclamant « Ashley Hinson nous a vendus à la Chine », ou quelque chose comme ça. Cela a suffi à la convaincre de voter contre Hinson.

Longwell a admis avoir été fascinée qu'une banderole tractée par un avion puisse convaincre quelqu'un, tout en soulignant qu'on ne saurait extrapoler d'une seule participante de groupe de discussion que de telles tactiques peuvent changer l'opinion des masses.

"Mais il est notable que a) quiconque a diffusé cette publicité sur Hinson et la Chine l'a identifiée comme une ligne d'attaque potentiellement efficace, et b) qu'au moins pour cette électrice, ça l'a été. Il y a cinq ans, accuser un républicain MAGA d'être mou face à la Chine ne fonctionnait tout simplement pas — les électeurs ne l'auraient pas cru. Plus maintenant", a-t-elle écrit.

Enfin, Longwell a diffusé au groupe l'une des publicités de Hinson, qui met en avant sa capacité à travailler outre-allée pour faire adopter une législation bipartisane. Les participants ont dit aimer l'idée que les deux camps se rapprochent pour produire des politiques plus centristes, mais ils n'ont pas acheté cela venant de Hinson. Comme la publiciténait Trump, le groupe s'est demandé à quel point elle était « bipartisane » si son exemple de franchissement de la ligne était la collaboration avec Trump.

Le constat de Longwell : "Si les républicains ne peuvent pas mentionner Trump dans une publicité — même une sur le travail avec tout le monde — c'est un problème de marque."