Alors que les marges bénéficiaires sont sous pression, un agriculteur du centre-nord de l'Iowa affirme que la maîtrise des coûts de production est devenue cruciale pour son exploitation.

Joe Roberts, qui cultive du maïs, du soja et des cultures de couverture près de Belmond, dans l'Iowa, indique à Brownfield que l'analyse de sol occupe une place importante dans ses décisions de gestion.

« L'essentiel est de savoir ce qui se trouve dans le sol et de n'utiliser que ce dont nous avons besoin », a-t-il déclaré. « Et ensuite, nous fractionnons également nos apports d'azote. »

Le fractionnement des apports d'azote — qui consiste à épandre une partie de l'élément nutritif au moment de la plantation ou avant, et le reste en cours de saison de croissance — est une pratique largement répandue en production de maïs, visant à aligner la disponibilité des nutriments sur les besoins de la culture. Cette approche peut également réduire le risque de pertes d'azote par lessivage et dénitrification, un problème particulier dans les sols mal drainés fréquents dans certaines parties du Corn Belt.

Roberts indique que les prix des engrais sont actuellement les plus élevés qu'il ait jamais connus.

« Par chance, j'ai commencé au moment des prix du maïs les plus élevés de ma carrière agricole. J'ai vu les prix des engrais augmenter régulièrement. Je n'ai jamais connu de prix bas pour les engrais sur mon exploitation », a-t-il déclaré.

La pression décrite par Roberts reflète la situation plus générale des producteurs de grandes cultures. L'Iowa est le premier État producteur de maïs et de soja du pays, et les engrais y représentent une part importante des coûts de production. Les prix des engrais ont fortement augmenté au cours des années suivant 2020, sous l'effet de facteurs tels que les prix élevés du gaz naturel — un intrant clé pour la production d'engrais azotés — et les perturbations d'approvisionnement liées à la guerre en Ukraine, avant de refluer depuis leurs pics de 2022 tout en restant historiquement élevés.

Au-delà de la gestion des nutriments, Roberts explique que la gestion de la trésorerie passe souvent par le report de certains coûts de production lorsque des occasions se présentent.

L'analyse de sol, qui repose sur des analyses en laboratoire des niveaux de nutriments du sol tels que le phosphore, le potassium et le pH, est un outil agronomique standard utilisé par les agriculteurs pour déterminer les doses d'engrais à épandre. Pour les producteurs de grandes cultures, cette pratique est couramment recommandée afin d'éviter la surapplication de nutriments durant les périodes de prix des engrais élevés. Les services de vulgarisation universitaires, notamment ceux de l'Iowa State University, recommandent généralement un échantillonnage tous les deux à quatre ans pour suivre l'évolution des niveaux de nutriments.

Les engrais constituent l'une des plus importantes dépenses variables pour les producteurs de maïs et de soja, et la hausse des prix des dernières années a conduit à un examen plus attentif des dépenses en intrants dans l'ensemble du Corn Belt. Les pratiques décrites par Roberts — application ciblée des nutriments et azote fractionné — s'inscrivent dans le cadre plus large de la gestion des nutriments 4R promu par l'industrie des engrais et les universités land-grant, qui préconise d'appliquer la bonne source de nutriments, à la bonne dose, au bon moment et au bon endroit.