Note de la rédaction : Il s'agit du premier volet d'une série en trois parties consacrée au centre pénitentiaire de Cheonan, la prison coréenne comptant la plus importante population carcérale étrangère connue et le seul établissement pénitentiaire doté d'une division des affaires internationales dédiée.

CHEONAN, province du Chungcheong du Sud — À environ 30 minutes de route de la gare de Cheonan-Asan se trouve une zone reculée, rarement visitée. Après avoir remis tous leurs appareils électroniques et passé un contrôle de sécurité, les visiteurs traversent un bâtiment labyrinthique et franchissent sept ou huit lourdes portes en acier avant d'entrer dans le centre pénitentiaire de Cheonan — la seule prison de Corée chargée de la prise en charge des détenus étrangers.

L'établissement est devenu en 2010 le premier institut pénitentiaire au monde désigné pour les détenus étrangers, après que le nombre de ressortissants étrangers en Corée, et les crimes commis parmi eux, ont augmenté tout au long des années 2000. En août, il hébergeait environ 500 détenus venus de 51 pays, aux côtés d'environ 920 ressortissants coréens.

La surpopulation carcérale a conduit à répartir les ressortissants étrangers dans plusieurs prisons, notamment à Daejeon et Yeoju dans la province du Gyeonggi, mais la prison de Cheonan demeure la seule principalement chargée de leur prise en charge, avec à la clé une division des affaires internationales. Cette configuration en fait une réponse institutionnelle rare à un défi de longue date dans un pays où la population carcérale étrangère est répartie de manière inégale dans le système pénitentiaire.

Langue et vie quotidienne

La communication au sein de l'établissement passe par une petite équipe multilingue. Une dizaine de membres du personnel parlent diverses langues — dont l'anglais, le chinois, le russe, le thaï, le mongol et l'arabe — et aident les détenus pour des questions personnelles ou juridiques. Pour les autres langues, le personnel s'appuie sur des détenus ayant une meilleure maîtrise du coréen ou utilise des applications de traduction pour combler les lacunes.

Lorsque ce journaliste a traversé les couloirs vers 11h30, des détenus d'apparence jeune, plusieurs d'entre eux tatoués, poussaient des chariots de repas. Les repas reflètent les efforts plus larges de la prison pour tenir compte de la diversité culturelle et religieuse. Contrairement aux autres prisons coréennes, qui ne servent que de la cuisine coréenne, Cheonan propose trois menus distincts — coréen, étranger (occidental) et islamique — ce dernier excluant le porc et autres aliments interdits.

Le temps de prière est garanti dès que les détenus le demandent, des tapis de prière étant fournis sur demande. Des offices chrétiens, bouddhistes, catholiques, des Témoins de Jéhovah et orthodoxes sont célébrés chacun une fois par semaine, mais les fêtes religieuses ne sont pas observées.

Des horaires de prière différents peuvent engendrer des frictions, en particulier lorsque des détenus prient pendant les heures de sommeil. Dans un autre cas, un détenu a émis des objections religieuses concernant le magazine d'un codétenu montrant certaines parties du corps dénudées.

La vie dans les cellules

Au bout du couloir, les cellules étaient vides, les détenus étant partis à leurs postes de travail. Chaque cellule accueille normalement trois détenus sur 9,9 mètres carrés, ou deux sur 6,48 mètres carrés, chaque étage comptant 13 cellules de ce type. Les cellules étaient plus propres qu'attendu, et un espace séparé, semblable à une bibliothèque, contenait des bandes dessinées et d'autres lectures.

Les cellules sont réparties dans des bâtiments distincts selon la nationalité, le genre, la situation judiciaire et selon que les détenus travaillent ou sont en mauvaise santé. Ceux condamnés pour des infractions graves, comme des crimes liés à la drogue ou l'appartenance à des gangs, sont souvent maintenus à l'écart des autres détenus afin de favoriser leur réinsertion.

Travail et salaires

La plupart des détenus sont tenus de travailler, sauf circonstances particulières. Dans le cadre de contrats avec des entreprises privées, les ateliers de la prison fabriquent des produits tels que des coupe-ongles, des volants de voiture et des mines de porte-mine.

En contrepartie, les détenus sont rémunérés selon les heures travaillées ou la production réalisée, argent qu'ils peuvent épargner ou dépenser en articles tels que des snacks. Pour les détenus venus de pays à bas revenus, ces gains peuvent représenter une petite fortune, ce qui pousse certains à vouloir continuer de travailler pendant les pauses. Un détenu purgeant une peine de réclusion criminelle à perpétuité a ainsi épargné jusqu'à 40 millions de won (28 240 dollars), et certains consacrent leur salaire aux frais de scolarité de leurs enfants.

Parmi les sites de travail de la prison, l'atelier 1 compte 303 détenus venus de 38 pays. Dans l'une de ses unités, qui produit des engrenages automobiles, 30 détenus de 12 pays travaillent de 8h30 à 16h, s'exprimant entre eux dans un mélange d'anglais et de chinois.

Mais le travail n'est pas la seule activité des détenus. Ils peuvent également suivre des cours de calligraphie et de peinture, ainsi que des programmes de langue et de culture coréennes. Des intervenants extérieurs enseignent le hangeul, l'alphabet coréen, à environ 30 détenus par an, et ces programmes ont touché plus de 1 400 détenus étrangers à ce jour.

La division des affaires internationales

La division des affaires internationales de la prison la distingue encore des autres établissements de Corée. Ses membres assistent les détenus étrangers devant faire face à un procès en traduisant des documents, en écoutant leurs préoccupations, en contactant les ambassades et en organisant des visites pouvant se dérouler dans une salle de rendez-vous dédiée aux ambassades.

Ce soutien devient particulièrement crucial dans des cas comme celui d'un détenu qui a refusé de s'alimenter pendant 10 jours. Les barrières linguistiques et culturelles peuvent rendre difficile une communication approfondie entre le personnel pénitentiaire et ces détenus ; des responsables d'ambassade ont donc pu intervenir pour combler ce fossé.

Le contact avec les ambassades est l'un des nombreux moyens par lesquels les détenus étrangers restent liés au monde extérieur. Les détenus peuvent également appeler leur famille depuis des cabines téléphoniques situées dans la cour de promenade ou effectuer des visites en visioconférence via des systèmes à distance, mais le courrier international demeure la forme de contact la plus courante.